登巴萨港，晨雾未散。
大明旗帜在海风中高扬，军号自寨楼响起，火铳队已开始列操，训练声震动整个港口。新设立的“节度港”军政两署已初具雏形，一批从顺风号调来的文吏与工匠也陆续抵达。
我正于节度厅中批阅昨夜沙利姆提交的香料交易清单，忽闻鼓哨三声急响。
“有使船靠岸！”营卒高声传报，“自泉州来，带朝廷钦差。”
我心中一凛，立刻起身迎出。
自登岸舷梯缓缓步下的是一名身着飞鱼服、佩绣春刀的中年男子，面容清癯，目光如电。其后跟着两名文吏与四名侍从，步履沉稳，气势不凡。
“在下朝廷礼部使赵礼，奉旨巡视南洋节度港。”他掏出一封锦囊折轴，未等我开口，便径直递来。
我接过展开，署名处赫然是“钦差行人赵礼”，上有御玺朱印，实为正旨无疑。
“我大明皇朝册设南岸港务，由节度副使林晟暂掌。但凡军政、商赋、通贡、驻商、监外诸事，需与钦差参议共决。”
我心中一沉。
这是要在我之上设一“钳制”之人，表面协理，实则监视。
郑和不在港中，此时整个港的对外枢纽全在我身上。赵礼的到来，既是朝廷的牵制，也是一次不加掩饰的试探。
“赵大人舟车劳顿，请入节度厅稍歇。”我一面遣人安排茶食，一面默示韩靖调兵加强夜巡。
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厅中，香炉燃起，赵礼手执茶盏，不咸不淡道：
“林副使年纪轻轻，手握重兵，南岸节度之权可谓滔天。你可知，皇上亲览海图，问得最多的是你之意图。”
我淡然一笑：“臣不过奉郑公之命建港安民，整饬边防。”
“是么？”赵礼目光不动，“可据马六甲驿报，你曾在香料港擅署互市文书，设火铳营两营，封盟使为‘南岸共治’之言。林副使是否心有所图？”
这番话已隐含诘问。
我压下心火，冷静答道：
“若无港防火铳，南岸早成倭寇葡人之巢；若无盟商协力，登巴萨不过荒岛一片。”
“赵大人，臣问心无愧。”
赵礼淡然点头，却未再言，只道：“本使此行，有旨三事，一为查节度帐目，二为整编港中火铳兵，三为核准节度港对外商约。”
我知，这三项，无一不指向我权力核心。
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夜幕降临，节度厅灯火通明。
我与韩靖对坐夜议，将赵礼可能的布局与对策逐一推演。韩靖提出：
“此人非池中物，怕是朝中言官派来压制郑公之人。”
我点头，却道：“越如此，越不可与之正面冲突。”
正说着，忽闻外间传来急促脚步与一声惨叫！
我猛然起身，拔刀而出，韩靖亦飞步而出厅门。
只见一名侍卫已倒在血泊之中，胸口中箭，黑羽犹自颤抖；厅外走廊中，一道黑影在屋檐上急速掠过，转瞬不见。
“来人！封锁四门，严查刺客！”我高声喝令。
赵礼亦快步自内厅赶来，脸色苍白：“什么情况？”
“有人夜闯节度厅。”我冷声道，“怕是冲您来的。”
赵礼紧紧攥着衣袖，良久未言。
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夜深，我独坐厅中，望着血迹尚未擦净的台阶，心头浮现一个念头：
这刺客不是葡人，也非倭寇，而是第三股力量。
南岸局势，已不止是大明与西夷的较量，还有隐于暗处的“棋手”，伺机引火。
赵礼虽目光严苛，却极有城府，他若能与我相辅，或许能暂稳朝廷之心；但若他执意查我权柄，后患无穷。
而我，必须在这局中，立稳一方。
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远处，海浪无声，火盆映红大旗。
夜风中，我提笔记下：
“朝旨至，节度惊变，诸势潜伏，南岸如棋。”
——林晟记。
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