顾长庚面色微变，随即蹙眉道：“夫人所言确实有理。可若真如此，皇后大可以柳烬雪腹中孩子为诱饵，引陆锦鸾上钩，何须拿自己和嫡子涉险？这代价未免太大了！”
陆白榆沉吟良久，忽地发出一声极轻的嗤笑，寒意彻骨，“若皇后自己......也有同样的把柄，落在了柳烬雪手中呢？”
“皇后行事向来滴水不漏，能有何把柄？”
陆白榆笑意盈盈，“若她腹中的‘嫡子’......也非新帝血脉呢？”
顾长庚眉心重重一跳，猛然看向她，“你是说......新帝被人下了绝嗣药？”
“恐怕不只是被人下了绝嗣药这么简单。”陆白榆的声音轻如雪落，却字字惊雷，
“我疑心，他是被皇后与柳烬雪，同时下了药。否则，解释不了她们二人为何能双双赌上腹中孩子和身家性命，也要联手将陆锦鸾置于死地。”
窗外，雪落无声，将整座凉州城裹进一片茫茫的寂静。天地间只剩下簌簌雪音，静得令人窒息。
陆白榆在屋内踱了两步，“她们彼此都握着对方足以致命的把柄，知道对方肚子里那块肉不是新帝骨血。唯有如此，她们才敢如此豪赌：皇后赌柳烬雪不会出卖她，柳烬雪赌皇后不敢袖手旁观。这不是结盟，是互相绑架，同归于尽的默契。”
她唇边讥诮更深，“陆锦鸾自以为稳操胜券，却不知从头至尾，她是在跟两个人下棋。她以为吃定了柳烬雪，以为皇后已是困兽。她不知道，那个‘自投罗网’的女人和那个‘闭门思过’的女人，早在她看不见的地方，把整个棋盘掀了个底朝天。”
顾长庚倒吸一口凉气，叹道：“新帝自以为掌控一切，殊不知，早已被两个他或许最轻视的女人，联手戴上了一顶......天大的绿帽。”
千里之外，上京城。 冷宫角落，陆锦鸾对着一面昏黄的铜镜，指尖颤抖着，拔下了鬓边一根刺眼的白发。
凤鸾殿外的石榴树，枯枝在凛冽夜风中瑟缩，一如她此刻飘零的命运。
而此刻的永安宫暖阁，皇后正垂眸，指尖逗弄着襁褓中粉嫩的婴孩。
她唇边噙着一抹极淡的笑意，淡得如同窗外无声飘落的雪，深不见底。
。
十一月初，天阴得像浸饱了浓墨的宣纸。朔风打着旋儿，卷起城墙根下的枯叶。院角那棵老槐树被摇得簌簌作响，落了一地枯黄。
陆白榆带着一身寒气从军医所回来，刚解下沾了药粉与尘土的披风，就见院墙上蹲着只灰扑扑的信鸽，瑟缩成一团在风里打颤。她快步上前，解下它脚上那截沾满风尘的竹筒，倒出一卷密信。
【新帝下旨，加征“平叛税”。田赋每亩加征三成，商税另加两成，盐铁茶马另行加征核计。诏令已发各州府，限期十一月底前全数解入户部。江南漕运总督上折，言“民力已竭，不堪再征”，帝留中不发。】
陆白榆望着墙头被风卷得打旋的枯叶，半晌无言。
民力已竭，留中不发。”她低低重复，唇角勾起一抹凉薄的弧度，“江南，竟被他逼到了这份上。连他最倚重的漕运总督，都递了这样的折子，他竟依旧一意孤行。”
顾长庚从校场回来，玄色劲装上沾着尘土和草屑。他解下佩刀搁在廊下，走过来拿起信纸，越看眉头拧得越紧。
“三成田赋，两成商税。这哪里是征税，分明是敲骨吸髓。”他指节在石桌上重重一叩，“他是急着要跟咱们动手了？”
陆白榆从他手中抽回信纸，指尖点在“民力已竭”四个字上，
“他在三皇子身上填了那么多银子，早把国库掏空了。养兵要钱，防凉州要钱，稳住朝堂那帮人更要钱。江南是他手里最后一块肥肉，他不榨江南榨谁？”
她抬起眼，眸色清冷如霜，“可这肥肉，早被榨得只剩骨头。漕运总督是他的心腹，能让他说出‘民力已竭’......那便是真到了税吏提着鞭子也收不上半粒粮的地步。他‘留中不发’，不是不信，是不敢信，不愿信！”
三天后，第二封密信到了。竹筒上沾着干涸的泥点，封口的火漆还蹭着一路的风尘。
陆白榆拆开，是凤姑那手熟悉的簪花小楷，只是笔锋里带着压不住的急意。
【西南急报。赵秉义自上次纵兵劫掠沿途土司山寨数处，屠戮土民数百，已与土司结下死仇。近日新帝欲行招安，授赵五品游击衔，令其率残部“戴罪立功”。旨意未下，风声已泄。土司联名血书上表，泣陈赵之暴行，求朝廷先诛此獠以正视听！朝廷遣使安抚，竟被拒之寨外，连寨门都未能靠近。土司放话：“朝廷若收此豺狼，西南之事，恕难奉诏。”】
陆白榆起身走到廊下，望着院角那棵被朔风刮得枝桠乱颤的秃枣树，半晌才缓缓开口，
“他岂会不知招安赵秉义会激怒土司？土司恨不能生啖其肉，他心知肚明。可他如今满心满眼，都是开春挥师踏平凉州。手里缺的，正是赵秉义这种敢打敢杀、心狠手辣的亡命徒。赵虽反复无常如豺狗，可他麾下那两万残兵，是能填壕沟、撞城墙的炮灰！新帝要用他做先锋，来啃凉州这块硬骨头。”
顾长庚一声嗤笑，带着冰冷的嘲讽，“至于土司的血仇，在他眼里，不过是无关痛痒的癣疥之疾。只要拿下凉州，回头有的是功夫‘安抚’。一个五品游击的空衔，就能买赵秉义这条豺狗去拼命，替他淌血开路，这买卖，岂止是一本万利？！”
“所以他用一纸空衔，拿西南的百年安稳，换一把能豁出命的刀。”陆白榆脸上那点笑意彻底消失，眼底只剩寒冰，
“但他没算到，土司这次骨头如此之硬，竟不惜鱼死网破也要讨个公道。他招安了赵秉义，就等于亲手撕毁了‘公道’二字。使臣被挡在寨外......那不是不懂规矩，是土司在用最直白的方式告诉他：朝廷的规矩，朝廷的信义，在西南，已经一文不值了！”
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