曹操宅院里的生活，表面依旧平静如水，读书、弈棋、偶尔在许褚亦步亦趋的护卫下于庭中漫步，仿佛真的成了一位安于现状的寓公。
然而，冰面之下，看不见的暗涌正遵循着某种冰冷的意志，悄然拓宽着缝隙。
这一日，荀彧被袁绍以“咨询经籍典故”为名，召入州牧府。这并非首次，袁绍似乎颇喜与这位昔日的王佐之才清谈，既可显自己礼贤下士，亦可旁敲侧击。暖阁内，除了袁绍与荀彧，只有许攸在侧作陪。
谈话从《春秋》微言大义，渐渐滑向时局。袁绍故作不经意地问：“文若，依你之见，吕布如今坐拥司隶、并、幽、兖、豫，其势已极，下一步，当是剑指何处？”
荀彧放下茶盏，神色恭谨而疏离：“回明公，彧乃败军之谋士，客居于此，不敢妄断天下大势。然以常理度之，吕布既已合围河北，当不会坐视明公休养生息。其下一步动向，或取决于明公应对，亦取决于其内部整合之快慢。”
“内部整合？”许攸敏锐地抓住这个词，“文若是指？”
“豫州新附，需理顺政令，安抚大族；兖州百战之地，需推行新政，稳固人心；并、幽边军与中原主力，需协调号令，统一调度。”荀彧缓缓道，“此皆非一日之功。吕布虽强，然摊子铺得太大，各处皆需能臣干将坐镇，中枢亦需英主统筹。其看似铁板一块，实则亦有隐忧。譬如，并州张飞与幽州庞德，皆悍勇之将，然出身、经历迥异，能否长期和睦共事，听从洛阳号令？再如，那刘玄德坐镇豫州，他日羽翼渐丰，又手握宗室名分……”
他点到即止，不再多言。袁绍与许攸却对视一眼，都从对方眼中看到了些什么。荀彧这番话，看似分析吕布弱点，却又句句在提醒袁绍：你的对手并非无懈可击，而你自己内部的问题，同样不容忽视。
许攸干笑一声：“文若到底是旧情难忘，还在为曹公……谋划出路？”
荀彧面色不变：“彧如今是明公座上客，所思所言，自当为明公考量。曹公……已是往事，如今只求安稳余生罢了。” 他语气平淡，却让许攸感觉一拳打在了棉花上。
荀彧告退后，袁绍若有所思：“文若之言，不无道理。吕布看似咄咄逼人，然其内部分配、新旧磨合，未必顺遂。刘备……此人确需留意。”
许攸却道：“明公，荀文若智计深远，其言不可全信，亦不可不信。他提醒刘备，或是在为曹操留后路——万一我冀州不容，他们是否可南联刘备？此等人物，纵不能为我所用，亦不可使其为他人所用！”
“你是说……”袁绍眼神一凛。
“需再加紧对曹宅的监控，尤其是其与外界，乃至可能与豫州方向的任何联系！”许攸语气坚决。
监控愈发严密了。但与此同时，另一条线上，夏侯渊与袁谭部将的“友谊”，却在酒肉与武艺的催化下，悄然升温。在一次较射之后，夏侯渊“酒后失言”，对着关系已算亲近的牵招、苏由等人，喟然长叹：“诸位皆是河北俊杰，兵马精熟，可惜……唉，可惜未逢其时，未得其主啊！”
牵招等人闻言，自然追问。夏侯渊借着酒意，大吐苦水，言及曹操如何用人唯才，赏罚分明，自己等人在兖州时如何意气风发，与吕布也能周旋经年。末了，却又黯然道：“如今……不提也罢。只望显思公子能继承明公基业，振作河北，重用贤才，也不枉我等……唉！” 说罢，伏案装醉。
这番话，通过牵招等人，或多或少传到了袁谭耳中。袁谭本就对父亲偏爱幼弟、对自己麾下良将匮乏心怀不满，闻听夏侯渊这等猛将（虽属客将）竟对自己有期许之意，心中不免有些异样。再看自己身边，虽有些将领，但与夏侯渊、曹仁这等经历过中原大战、能与吕布军正面抗衡过的将领相比，似乎总少了些分量和……战功。
一种微妙的“同病相怜”与“价值认同”感，在袁谭心中滋生。他虽不至于立刻信任或重用曹操旧部，但对他们的戒备，在许攸不断施加的压力对比下，反而减轻了些许。他甚至觉得，许攸如此忌惮曹操等人，是否正是因为这些人确有才能，而许攸自己……并无驾驭之能？
这一日，袁谭处理完一些军务，见天色尚早，忽起一念，对左右道：“备马，去西城曹公府上一趟。许久未见，也该去探望一番，以免外人说我袁显思怠慢客卿。”
消息灵通的许攸几乎是同时得知了袁谭的动向。他脸色一沉，立刻招来心腹：“速去！看看大公子与曹操说些什么！还有，让咱们在曹宅的人，眼睛都放亮些！”
曹宅书房，曹操闻报袁谭来访，眼中精光一闪，旋即恢复平静，甚至刻意让面色显得更苍白憔悴些，起身相迎。
“显思公子大驾光临，操有失远迎，恕罪恕罪。” 曹操礼数周全，语气带着恰到好处的虚弱与感激。
袁谭见他形容清减，气色不佳，心中那点疑虑又散去几分，忙扶住曹操手臂：“曹公不必多礼，是谭来得唐突。近日公务繁忙，疏于问候，曹公在邺城可还住得习惯？若有所需，尽管直言。”
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