掌心的红肿灼痛，在博士冗长的会讲声中变得愈发鲜明。严恕坐在堂下，却一个字也听不进去。
绳愆厅里刘司业那最后冰冷而压抑的目光，反复在他眼前闪现。起初的羞愤过去后，一种更深的不安浮现出来。
自己那番话，终究是过分了。暗讽监丞，更将刘司业置于疑似受贿的难堪境地。而他离去的时候，竟连一句像样的认错都没有。
散课后，严恕踌躇再三，拉过一位在监日久的老斋夫，低声询问刘司业的住处，想前去赔罪。老斋夫面露讶色，低声道：“刘司业清廉，家眷俱在湖广老家，为省俸禄、也方便处置监务，一直独居在监内东北角的‘澄心斋’。”
按照指点，严恕穿过日渐昏暗的廊庑，来到监舍区域边缘。所谓的“澄心斋”，不过是倚着高墙搭出的两间旧屋，门前冷清，只一棵老槐树投下森森影子。
他叩响木门，心中忐忑。
门内传来刘司业平静的声音：“何人？”
“学生严恕，求见司业。”
里面沉默了片刻，门才“吱呀”一声打开。刘司业已换了常服，一件半旧的深蓝直裰，屋里透出的灯光勾勒出他清瘦的身影。他脸上看不出喜怒，只淡淡道：“何事？”
严恕躬身：“学生……学生为日间绳愆厅内狂悖失言，特来向司业请罪。”
刘司业看了他一眼，侧身：“进来说。”
踏入屋内，一股旧书和淡淡墨香扑面而来，但屋内的陈设让严恕瞬间怔住。外间勉强算作书房，除了一张磨损严重的书案、一把椅子、一个简易书架，几乎别无他物。书架上书籍不算多，但摆放整齐。墙上无字画装饰，地面是朴素的青砖。里间卧房的门半掩，隐约可见一张窄榻和一顶旧蚊帐。连一张待客的凳子都欠奉。
严恕站在原地，只觉得心中的惭愧比掌心的疼痛更加鲜明。他此前所有关于“受贿”、“默许”、“潜规则”的阴暗揣测，在这陋室面前，显得如此可笑而卑劣。能住在这样地方的长官，怎会是为那点银钱折腰？
刘司业自顾在书案后的椅子上坐下，指了指书案对面一小块空地，示意他站着回话即可。灯光下，刘司业的面容显得有些疲惫。
“现在知道错了？”刘司业开口，声音不大，却带着穿透力。
严恕深深一揖到地，声音诚恳：“学生大错特错！不该因一己之愤，口出妄言，影射师长，玷污司业清誉。更不该……不该以偏概全，胡乱猜度。请司业重罚！”
“罢了。”良久，刘司业才叹了口气，那叹息里带着复杂的意味，“你年轻气盛，见不惯污浊，并非全无是处。但你要明白，在这国子监，在这世道上，有些事，并非只有黑白分明一种看法。你以为那些乱象，本官看不见？监丞他们，就真的一无所知？”
他微微摇头，语气低沉下来：“水至清则无鱼。有时候，不是不管，是时机未到，或是力有未逮。朝廷事多，处处缺钱，与其厚敛于民，不如求之于富人商贾。所以开捐纳之科，亦是不得已，两害相权取其轻。
那些例监生所求不过一纸出身，于学问根本无意。在他们身上耗费心力，纠缠不清，有时反不如集中精神，栽培几个真正有望成器的读书种子。”
他的目光落在严恕脸上，变得锐利而深沉：“你的月考文章与平时的日程功课，本官仔细看过。经义扎实而有己见，策论能切中时弊，虽然还有些书生论政的毛病，但格局眼界，已非那些只知钻营之辈可比。我责你、疑你，是因对你有所期待，不愿见你因小聪明或偏激性子，误入歧途，自毁前程。”
严恕心头一震，原来司业已留意到自己的文章。
“今日绳愆厅中，你暗讽监丞，言语刻薄。本官可以不计较，因为你终究未点明，且已知错。”刘司业话锋一转，带上了一丝警告，“但你要记住，国子监不是寻常书院。这里的监丞、博士、典籍，哪怕一个皂隶，都与朝廷各部、与官场有着千丝万缕的联系。祭酒更是朝廷四品命官。哪怕是我……只要愿意，也可以轻易断一个监生的前程。”
这话说得平淡，却让严恕后背生出一层冷汗。虽然如今学规废弛，但是规定就是规定，一旦上纲上线，是要命的。国子监的司业只要抓到错处，可以将监生充吏，甚至发配充军，这是规则赋予他的权力。
“把心收回来，放在经史子集上，放在真正的济世学问上。”刘司业的语气稍稍缓和，带上了一丝劝诫与期望，“收敛锋芒，藏器于身。对师长，至少面上要恭敬；对同窗，不必刻意亲近，也无需对立。等你真正站稳脚跟，有了功名，有了官身，有了实打实的力量，再去想如何涤荡污浊，整顿风气。那时，你的话，才有人听。”
说着，刘司业拉开书案抽屉，取出一个与绳愆厅那罐相似的小瓷瓶，放在案上，推向严恕这边。
“这药膏，效力温和些，拿去敷手。戒尺之责，是让你记住今日之言，非为伤残你身体。”他顿了顿，“其实……你今日那些讥讽之语，让我知道，你八成是没有作弊的。因为有被冤枉的委屈，所以就对监内各种乱象更不能忍耐，以至于胡乱怀疑师长。是么？”
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