腊月三十，严恕携妻子去了朱鼎位于城东的府邸，只见黑漆大门早早贴上了新桃符，阶前积雪扫得干干净净。
朱府长公子朱明远（已候在门前。他身着簇新青绸直裰，面目儒雅，与严恕在监中曾有几面之缘，彼此拱手见礼。
“贯之兄，严世嫂，家父命我在此迎候。快请进。”朱明远笑容温煦，目光掠过钱肖月时，见她披着厚重的银狐斗篷，脸色在雪光映衬下仍显苍白。
二人被引入正厅。厅内暖意融融，地龙烧得正旺，正中悬着岁朝清供图，紫檀条案上供着水仙与天竺果，清芬暗浮。朱鼎与夫人已端坐主位。朱夫人年近五旬，容貌端秀，衣饰简雅，见了他们便露出慈和笑容。下首还坐着次子朱明遥，以及两位姑娘——长女朱静姝，次女朱静婉。
严恕与钱肖月上前，依礼向朱鼎夫妇叩首贺岁。朱鼎受了礼，虚扶一下，笑道：“罢了罢了，自家人不必如此拘礼。贯之，快扶你媳妇起来。她身子弱，莫受了寒气。”又对严恕道，“你父亲来信，说你知道进退了，甚好。今日只叙家常，莫要局促。”
朱夫人已起身，亲自携了钱肖月的手，引她到自己身旁铺了厚褥的椅子上坐下，细细端详她的面色，叹道：“比前次见时清减了些，但精神倒还好。陈姑娘的医术我是信得过的，必是尽心调治了。”
钱肖月感激道：“劳伯母记挂。璇姐姐确是费心，近日已好些了。”
说话间，朱鼎问了严恕些监中课业、师长近况，严恕一一恭谨回答。朱明远、明遥兄弟亦陪坐叙话。两位姑娘则陪着母亲与钱肖月轻声细语，问些江南年节风俗、京中起居适应等事。厅内语笑晏晏，尽是亲切的嘉兴乡音，驱散了客居的孤清。
宴席设在花厅，男女分桌而食。
正中用一座紫檀木嵌琉璃的岁寒三友屏风略作区隔，内外皆能听见笑语，又合礼数。外间男宾一桌，朱鼎居主位，严恕与朱家两位公子相陪。内间女眷一桌，朱夫人为主，钱肖月与两位姑娘依次而坐。
菜肴极尽精致，却又不乏家乡风味。一道火腿炖肘子，用的是金华火腿；一碟油焖春笋，笋是南方快马送来的冬笋；更有蟹粉狮子头、莼菜银鱼羹等江南名馔。朱鼎举杯道：“今日团圆，第一杯酒，愿彼此安康，故乡亲友俱各平安。”众人皆饮。严恕见钱肖月杯中只是温好的甜酿，略略放心。
席间，朱鼎与严恕谈论些经史疑义，考校他近日功课。严恕对答从容，引据妥帖，显是用心读了书的。朱鼎捻须点头，眼中颇有赞许之色。又对两个儿子道：“你们贯之兄长，文章根底是扎实的，又在监中得名师指点，尔等要多请教。” 明远、明遥皆称是。
屏风内，气氛更显柔和。朱夫人不住劝钱肖月多用些易克化的羹汤，又让静姝为她布菜。
静姝性情娴静，言语得体，静婉则活泼些，好奇地问些金石书画的雅事。她听钱肖月说起古籍装帧的不同，睁大了眼睛：“原来书皮子还有这许多讲究？”引得众人都笑起来。钱肖月耐心浅释几句，并不深谈，朱夫人听了颔首微笑，又怜惜地让她多用些汤水。
宴至中途，朱鼎忽向内席方向道：“贤侄女。”屏风内外便都静了静。他语气温和：“你父亲在世时，常与我品评藏书，说起版本异同，眉飞色舞。你如今潜心《校雠通考》，乃是承继父志，亦是嘉惠学林的善举。只是，”他话锋一转，带上了长辈的恳切，“凡事欲速则不达，尤须以玉体为要。你陈姐姐的话，便是我的话，万不可违逆。书，慢慢校。”
钱肖月在内席闻言，心头一热，向着屏风方向微微欠身：“世伯教诲，侄女谨记在心。必当量力而行，不负长辈关爱。”
朱夫人也拍拍她的手，对屏风外笑道：“爷放心，月娘是个懂事的孩子。今日见她气色言语，比前时健旺了些，可见养得精心。”又对钱肖月低语，“你严家公公那边，既有信来问，便是记挂。如今见了你，我们也好放心写信回去说项。”
这一顿饭，吃了近一个时辰。撤席后，又上了香茗果品。两位姑娘领着钱肖月去暖阁略坐，看她们近日作的画、绣的帕子。严恕则陪着朱鼎父子在书房说了会儿话，看朱鼎珍藏的几幅字画。直到亥初时分，严恕见钱肖月眉间已有倦色，才起身告辞。
朱鼎夫妇亲送至二门。朱夫人又拉着钱肖月的手叮嘱了许多保养的话，让明日务必好生歇息，莫要劳累。朱鼎对严恕道：“贯之，开春后，监中若有余暇，可常来走动。学问上、生活上，但有难处，不必见外。”
雪已停了，夜空澄澈，远处隐隐传来辞岁的爆竹声。马车辘辘行在寂静的街道上，车内暖炉烘着。钱肖月对严恕轻声道：“玉符公与伯母，是真把我们当子侄看待了。”
严恕为她拢紧斗篷，嗯了一声：“是啊，父亲若知我们在此有长辈照拂，也能少些牵挂。”
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