至平二十四年二月初九，寅时初刻。
京城还沉在墨汁般的夜色里，贡院街却已浮动着压抑的声浪。无数灯笼在刺骨寒气中颤抖，吐出昏黄微光。严恕拢了拢身上那件青绸面儿灰鼠皮里的披风，细密的绒毛边护着脖颈。可当贡院那黑沉沉的高墙轮廓撞进眼帘时，他呼吸还是不易察觉地一窒。
几个月前的乡试，也是这座贡院。
那九天像一道迟迟不肯愈合的旧伤。此刻，贡院门檐下那盏摇曳的风灯，墙上雨痕蜿蜒的走向，甚至空气里那股陈年石灰混合着霉变纸张的特殊气味——都瞬间活了过来，缠上他的四肢百骸。
“顺天府试子，列队！”
胥吏的吆喝将他拽回当下。严恕随着人流缓缓前移，脚下那双加厚麂皮暖靴踩在冻硬的地面上，每一步却都像踏在记忆的薄冰上。怀里文书用上好的桑皮纸整齐收着。
搜检棚檐下火光跃动。
“解开！”
严恕平静地褪去外袍夹袄，寒风舔上肌肤的瞬间，他肩背肌肉记忆般地绷紧。他考篮里的物品被一一查验：酥饼、歙砚、紫毫笔、扁壶。每件都质地精良而简朴，符合严家家风。
“缝线。”
另一兵丁扯过他备用的素蓝直裰，手指用力捻过衣缝。布帛被拉扯的韧响。
“过！”
文书核验的棚屋里，老书吏的目光在“嘉兴府严氏”上停留。严恕安静等着，袖中的手却微微收拢。
“国子监的监生？”书官吏问。
“是。”严恕回答得很简洁。
书吏点了点头，铜戳沉沉落下。接过文书时，严恕触到那未干的朱砂印，竟觉得指尖发烫。
踏进头门。
甬道长深如峡，火把将人影投在斑驳砖壁上，扭曲晃动。风从尽头倒灌，呜咽如诉。严恕的呼吸急促了一瞬。
两侧号舍的黑影层层叠叠压过来。他找到了“地字柒佰叁拾贰号”，与乡试时的“西洪字九号”不同，格局却别无二致：同样狭仄，同样渗着霉味，同样一张坐板一方搁板。
严恕放下考篮，从底层取出那个扁铜暖炉。铜炉在掌心泛起暖意，他却莫名觉得，这温暖有些陌生，甚至奢侈。
远处传来沉沉鼓声，第一通。
严恕在冷硬的坐板上坐下，将披风垫在身后。闭上眼睛，乡试最后一夜的感受汹涌而来：身体透支的虚浮，以及交卷后走出这扇门时，日光刺眼得让他几乎流泪的眩晕。
他睁开眼，号舍外天光渐青。
严恕知道自己带了足够的炭丸、耐存的吃食、最御寒的衣裳。更重要的是，他这次有了更加稳定的内心。经过上次乡试后那如烈火一般的淬炼，他的心境已经不同。
他轻轻呵出一口白气，看着它在寒冷中迅速消散，然后，他开始慢慢地研墨。墨条在砚台上划过，声音沉稳。
铜锣声从至公堂方向传来，沉闷而威严，穿透数千间号舍，压过了所有细碎的响动。严恕搁下笔，将掌心那点炭炉的余温攥紧。他知道，发卷的时刻到了。
甬道上响起整齐而沉重的脚步声，那不是士子的彷徨步履，而是号军们的军靴。他们两人一组，抬着厚重的木匣，像一道沉默的黑色溪流，注入贡院这具庞大躯体的每一条“血管”。脚步在严恕的号舍前停下。栅门上的小窗被拉开，一只粗糙的手伸进来，放下一叠厚重的试卷，还有一沓素白的稿纸。没有言语，只有纸张与木板摩擦的“沙沙”声，随后小窗“咔哒”合上，脚步声移向下一间。
整个过程快得近乎冷酷。科举之公平，在这等细节上体现得淋漓尽致——无人知晓邻舍是谁，无人能得半分额外提示，每个人都只面对这四堵高墙，和即将到来的、决定命运的笔墨。
严恕深吸一口气，将那卷试卷移到面前。纸张是上好的宣纸，坚韧微黄，边缘裁切得极为齐整，透着一股凛然不可侵犯的官气。卷首朱红色栏框内，已用端正的宋体印着《至平二十四年丁巳科会试第一场试题》。下方是密密麻麻的注意事项，无非是避讳、格式、誊写等条条框框，他目光一扫而过，重要的是题目本身。
四书义三道：
子贡问曰：“乡人皆好之，何如？’子曰：‘未可也。’‘乡人皆恶之，何如？’子曰：‘未可也。不如乡人之善者好之，其不善者恶之。’
孟子曰：“舜之居深山之中，与木石居，与鹿豕游，其所以异于深山之野人者几希。及其闻一善言，见一善行，若决江河，沛然莫之能御也。”
《大学》曰：“德者，本也；财者，末也。外本内末，争民施夺。
这三道四书题都还算常规，严恕心下稍定。而难点在于如何在出新的同时保持文章义理上的醇厚。毕竟本次会试的主考应该不太愿意看到偏离朱子注疏的破题。
五经题各依本经，严恕的本经为《诗经》，他的目光急急投向属于《诗》的那道题。而题目映入眼帘时，他呼吸为之一滞：
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