鹰嘴峡的血腥味，还没被寒风吹散，就已经裹挟着愤怒与恐慌，席卷了整个西羌。
党项老狐的大帐内，气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。
党项雄像一头困兽，喘着粗气：“哈鲁那个蠢货！现在好了，死了人，下游那些穷鬼眼睛都红了！野利荣兰那个疯女人更是打着旗号要跟我们不死不休！”
党项英脸色同样难看，但还保持着冷静：“阿爹，当务之急是平息众怒。哈鲁等人盘剥之事证据确凿，抵赖不得。慕容烬和扎木苏绝不会放过这个机会。”
老狐闭着眼，半晌，才沙哑道：“哈鲁……和他那几个动手的心腹，找到没有？”
“找到了，躲着不敢出来。”
“把他们，”老狐猛地睁开眼，眼中是狠绝的寒光，“捆了！连同赃物，一起送到扎木苏的安抚使大帐前！就说是我们党项部自查自纠，绝不包庇蛀虫！”
“阿爹！”党项雄急了，“哈鲁可是跟着您几十年的老人！”
“闭嘴！”老狐厉声打断，“不舍了他们，整个党项部都要被拖下水！慕容烬正等着我们护短！”
他看得明白，慕容烬这一手太毒。他现在必须断尾求生，牺牲哈鲁这些人，来保全大局。
党项英深吸一口气：“阿爹英明。只是……光交出哈鲁，恐怕还不够。下游各部的怨气，野利荣兰的煽动，都需要平息。”
老狐缓缓站起身，走到帐边，望着外面阴沉的天色：“光平息不够。我们丢了面子，死了人，还要割肉……慕容烬，野利荣兰，他们都得付出代价。”
他转过身，眼神幽深：“雄儿，你亲自押送哈鲁过去。态度要诚恳。告诉扎木苏，我们党项部愿意承担所有抚恤，并且……开放鹰嘴峡上游三处最好的破冰点，由安抚使衙门统一调度，优先供给下游最困难的部落取水。”
党项雄瞪大了眼睛：“开放破冰点？还优先给他们？阿爹！这……”
“舍不得孩子套不着狼。”老狐语气冰冷，“我们让出了利益，姿态做足。你猜，下游那些刚刚得了好处的部落，还会不会铁了心跟着野利荣兰拼命？他们拿到了水，最迫切的生存问题解决了，野利荣兰那‘为民请命’的大旗，还立得住吗？”
党项英点头：“阿爹此计甚妙！既能分化下游联盟，又能将安抚使衙门架起来。而我们，看似让步，实则将烫手山芋抛了出去。”
“不止如此。”老狐看向次子，目光锐利，“英儿，我们和下游，和野利荣兰，真的只能不死不休吗？”
党项英一怔：“阿爹的意思是？”
“联姻。”老狐吐出两个字，石破天惊。
帐内瞬间安静。党项雄一脸错愕，党项英则瞳孔微缩。
“联姻？和野利荣兰？”党项英的声音带着一丝他自己都未察觉的干涩。那个强势、粗犷、甚至算不得美丽的女人……他脑海中下意识浮现出野利明珠那双小鹿般清澈又带着怯意的眼睛，心头莫名一滞。要是明珠他倒是更愿意。
“怎么？你不愿意？”老狐盯着次子，“论身份，她是西羌嫡公主，虽落魄，血脉犹在。论势力，她若能整合下游各部，仍是一股不可小觑的力量。若能联姻，我们与下游的世仇可解，水源之争可化为内部协调，更能联手对抗慕容烬！这是打破眼下死局最好的一步棋！”
党项英垂下眼帘，掩去眸中的挣扎。理智告诉他，父亲是对的。这是对部落最有利的选择。但情感上……他脑海中再次闪过明珠公主的身影，与野利荣兰那精明外露、充满掌控欲的脸庞重叠，让他胸口发闷。
“可是……荣兰公主她……心高气傲，经历了司徒睿之事，恐怕对婚姻之事……”党项英试图寻找理由。
“所以需要技巧。”老狐打断他，语气带着不容置疑，“不能贸然提亲，那会让她觉得是羞辱或是纯粹的交易。英儿，你要做的，是让她自己动心。”
“我？”党项英抬头。
“没错。”老狐走近几步，压低声音，“你年轻，俊朗，素有才智之名。利用你们幼时那点情谊，去接近她，安慰她，敬佩她的‘魄力’与‘担当’，让她在你这里找到被理解、被欣赏的感觉。一个女人，尤其是一个落魄却心比天高的女人，在最孤立无援的时候，最容易对伸出援手、尤其是符合她心中幻想的年轻才俊敞开心扉。”
党项英沉默着。他知道，这是任务，是为了部落。可这任务，让他从心底感到一丝屈辱和抗拒。
“阿爹，为什么不是大哥……”他几乎是下意识地问。
“你大哥？”老狐瞥了一眼旁边梗着脖子的党项雄，哼了一声，“两个炮筒子在一起，除了爆炸，还能有什么结果？雄儿是做不来这种细活的。英儿，能者多劳，为了党项部，这份重任，非你莫属。”
党项雄也嘟囔道：“就是，让我去对着那个凶婆娘说软话，不如杀了我！”
党项英看着父亲不容置疑的眼神，看着兄长那副避之唯恐不及的样子，最终，将所有翻腾的情绪压了下去，化作一个顺从的低头。
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