头灶的位置坐稳之后，李建国并未满足于仅仅完美复刻传统菜式。他那来自未来的灵魂深知，一家老字号要想历久弥新，必须在传承中融入创新。他脑海中那些经过数十年市场检验、味型组合更为精妙的现代菜品，正是他最大的优势之一。
几日后的清晨，李建国找到王经理，递上一张单子。“王经理，我想试着推一道新菜，这是所需食材，您看能否备齐？”
王经理接过单子一看，眉头微挑：“宫保虾球？这……虾仁倒是常有，可这菜名，听着像是从‘宫保鸡丁’化来的？用虾肉做主料，能行吗？” 宫保味型源于川菜，传统上多以鸡丁、肉丁入菜，用鲜嫩的海虾仁做主料，在此时的四九城餐饮界，确属罕见。
李建国语气平和却自信：“王经理，味道上您放心，仍是宫保的根基，酸甜微麻，荔枝口。只是这虾球的口感与鸡丁截然不同，更为爽滑弹牙，或许能给人新鲜感。不妨一试，若食客不认可，成本算我的。”
王经理如今对李建国的本事已是信了七八分，又见他如此有担当，略一思忖便拍了板：“成！就按李师傅说的办！我这就让人去备料，务必挑最新鲜的大青虾！”
食材很快备齐。当李建国在头灶区域开始处理那些晶莹剔透、个大饱满的虾仁时，再次吸引了后厨众人的目光。只见他手法娴熟地去壳，只留虾尾最后一节，然后在虾背上精准地划上深度一致的一刀，挑去沙线。这一步不仅是为了去脏，更是为了让虾仁在受热后能自然卷曲成漂亮的球状。他用干净的布巾仔细吸干虾仁表面水分，这是保证后续口感Q弹的关键。接着，用少许盐、料酒、蛋清和薄薄一层水淀粉给虾仁上浆，动作轻柔，避免抓碎虾肉纤维，确保其嫩滑。
另一边，他准备宫保汁。与传统的宫保汁相比，他做了更精细的调整。郫县豆瓣酱只用其油，取其色香而减其咸辣，避免掩盖虾肉的清甜。保宁醋的酸味、白糖的甜味，比例调整得更加均衡，追求一种更为柔和圆润的“荔枝味”。他还加入了少量自制的葱油，以增复合香气。花椒则选用香气更足、麻味更醇的大红袍花椒，用温油微微浸炸出香后捞出，只取其味。
准备工作就绪，午市渐忙。第一位点这道新菜的，是一位常来的老主顾，带着南方来的朋友，听闻丰泽园来了位厉害的新头灶，特意点名要尝尝手艺。
订单传到后厨，“宫保虾球一份！”
李建国神色一凛，点火热锅。宽油烧至六成热，他用手勺轻轻推动浆好的虾仁，使其分散滑入油中。只听一阵细微的“哗啦”声，虾仁在温油中迅速变色，由透明转为诱人的粉白，并且一个个自然而然地卷曲起来，形成了饱满的球状。不过二三十秒，待虾球刚刚断生，他立刻用漏勺捞出，控净油分。此时的虾球，外层微凝，内里仍保持着极高的水分和鲜度。
锅内留少许底油，下入干辣椒节和备好的花椒油，小火煸出香辣味。随即投入葱段、姜片、蒜片爆香。接着，转为大火，将滑好的虾球倒入，快速颠锅翻炒两下，让虾球均匀受热并沾染上锅底的香气。最关键的一步来了——他单手端起那碗精心调制的宫保汁，沿着锅边迅速淋入。
“刺啦——！”
一声剧烈的响声中，浓郁的酸甜香气混合着焦香、辣香、麻香，如同被引爆一般，轰然升腾，瞬间压过了后厨其他的味道。李建国手腕急速颠动，炒勺配合，让那红亮油润的汁液在高温下迅速收紧，均匀地包裹住每一个粉嫩的虾球。最后撒入炸至酥脆的花生米，再次快速翻炒两下，出锅，装盘！
一盘色泽红亮、香气扑鼻的宫保虾球便完成了。粉白的虾球蜷缩如珠，紧密地包裹着晶莹红亮的芡汁，其间点缀着深红的辣椒、焦黄的花生米、翠绿的葱段，色彩对比鲜明，令人赏心悦目。那复合的香气，酸甜中带着一丝撩人的麻辣，不断地挑逗着嗅觉。
跑堂伙计小心翼翼地端着这盘新菜送往雅间。
雅间内，那位南方客人看着这盘菜，眼中闪过一丝讶异：“宫保……虾球？倒是新奇。”他夹起一个虾球，只见芡汁紧锁，不泄不流。送入口中，牙齿轻轻一咬，外层是微带焦香的薄脆感，紧接着，虾肉那惊人的Q弹和鲜甜便瞬间在齿间迸发，那是一种与鸡肉、猪肉截然不同的、充满活力的口感体验。随即，那精心调配的宫保味型如同交响乐般奏响——先是清晰的酸甜，开胃生津；继而是一股温和而持久的麻香，来自于那优质花椒的底蕴，恰到好处地刺激着味蕾，却不至于让人口舌发木；最后是咸鲜的底味和坚果的酥香，将所有味道完美地融合在一起。虾肉的清甜在这复合味型的衬托下，非但没有被掩盖，反而显得愈发突出，形成了绝妙的平衡。
“妙！妙啊！”南方客人忍不住击节赞叹，“这虾球之弹嫩，前所未见！这味道，酸甜麻辣，层次分明，却又如此和谐，将虾的鲜甜烘托得淋漓尽致！比宫保鸡丁，别有一番风味！”
同座的老主顾尝过之后，也是连连点头，脸上有光：“看来这新来的头灶，果然名不虚传！伙计，这宫保虾球，再给我们来一份！”
“好嘞！”伙计满脸笑容地应下，脚步轻快地回到后厨传菜。
此后几天，“宫保虾球”这道菜，凭借着其新颖的选材、惊艳的Q弹口感和精妙平衡的复合味型，迅速在丰泽园的食客中口耳相传。点单率直线上升，甚至许多老饕专门为此而来。王经理乐得合不拢嘴，赶紧让人将“本店新荐：头灶李师傅特制宫保虾球”的牌子挂在了店堂最显眼的位置。
后厨之中，再无人对李建国坐头灶之位有任何微词。陈保年甚至会在闲暇时，虚心地向李建国请教那虾仁上浆和宫保汁调配的些许关窍。李建国也并不藏私，择其要点告知，更令众人心服。
这道宫保虾球，如同一声清脆的号角，不仅为丰泽园带来了一道迅速风靡的招牌菜，更正式宣告了李建国这位少年主厨，以其超越时代的眼光与技艺，开始在这四九城的美食版图上，刻下属于自己的印记。古老的丰泽园，因这年轻而充满活力的血液，正悄然焕发着新的生机。
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