十五里的路程，在饥饿和疲惫的加持下，显得格外漫长。当队伍终于翻过那道不高的山梁，听到山下传来淙淙的流水声时，许多人几乎要虚脱倒地。
山溪蜿蜒，两岸堆积着未化的冰雪。斥候发现的捕兽套还在原处，那几片红薯皮更是像指路明灯。
黄巢没有立刻让大队人马惊动可能存在的猎户。他命令队伍在溪流下游隐蔽休整，只带着尚让、王璠和几个身手好的亲兵，沿着溪流，小心翼翼地向上游搜索。
果然，在 upstream 约两三里处，一个极其隐蔽的山窝里，他们发现了几间依山而建的、低矮破旧的茅草屋。屋外用石块垒着矮墙，院子里晾晒着一些兽皮，角落里堆着些柴火。
有人！
黄巢示意众人停下，仔细观察。茅屋很安静，似乎主人不在家。他注意到，院子角落的柴堆旁，似乎有一个用石块和泥土垒砌的小小的窖口。
地窖？储存食物的地方？
他的心跳不由得加速。但他立刻压制住了派人强行搜查的冲动。那四条“斩”令中，“不得抢夺民财”是他亲自定下的铁律！如果他自己带头违背，刚刚建立的军纪将瞬间崩塌，这支队伍将彻底沦为土匪。
他深吸一口气，对尚让低声道：“去，敲敲门，客气点。表明我们的身份……就说我们是路过的义军，绝不为难百姓，只求换点粮食，或者指条明路。”
尚让领命，整理了一下破旧的衣甲，尽量让自己看起来不那么凶恶，走上前，轻轻叩响了那扇吱呀作响的木门。
“有人吗？过路的，讨碗水喝。”
屋内沉寂了片刻，然后传来一阵细微的响动。门被拉开一条缝，一双警惕而浑浊的眼睛从门缝里打量着外面。是一个头发花白、脸上布满皱纹的老者，穿着打满补丁的棉袄。
老者看到门外站着几个虽然疲惫但手持兵刃的汉子，脸色顿时一变，下意识地就要关门。
“老丈莫怕！”黄巢见状，连忙上前一步，尽量让自己的语气显得温和，“我等是‘冲天大将军’黄巢麾下义军，只为讨伐无道唐廷，绝不敢伤害百姓。途经宝地，粮草断绝，弟兄们饿得实在走不动了，只想向老丈讨换些吃食，或者请问附近可有能买到粮食的地方？我们愿意用银钱交换。”
他示意了一下，王璠不情愿地掏出几块从唐军游骑身上搜刮到的、成色很差的碎银子。
老者看着黄巢，又看了看他身后那些虽然狼狈却站得笔直的士兵，眼中的警惕稍减，但依旧没有开门。“冲天大将军？没听说过……你们……你们真的不抢东西？”
“军令如山！扰民者，斩！”黄巢斩钉截铁地说道，目光坦然。
老者犹豫了很久，最终还是慢慢拉开了门。他身形佝偻，走了出来，看了看黄巢手中的碎银子，摇了摇头：“这荒山野岭，要银子有什么用……粮食，我们自家也不多……”
他指了指那个地窖：“就剩下半窖红薯，和一些晒干的野菜，是我们一家熬过这个冬天的命根子……”
黄巢的心沉了下去。他看得出来，老者没有说谎。这点粮食，对于五百人的队伍来说，同样是杯水车薪。
“老丈，实不相瞒，我们后有追兵，前路茫茫。若找不到粮食，这五百弟兄，怕是都要饿死冻死在这山里了。”黄巢的声音带着一丝沉重，“您可知，这附近，哪里能找到更多的粮食？或者，哪里能让我们暂时落脚，开荒种田？”
老者看着黄巢眼中那并非作伪的忧虑和诚恳，又看了看他身后那些眼巴巴望着这边、面黄肌瘦的士兵，沉默了片刻，叹了口气。
“往西南再走三十里，有个地方，叫‘野人沟’。”老者缓缓说道，“那里地势险要，以前也有过几户逃难的人家，后来……后来或是死了，或是走了，就荒废了。沟里有水源，还有些能开垦的荒地。只是……那里靠近濮州和曹州的交界，两边官府都管得松，但也乱得很，常有山贼流寇出没。”
野人沟！荒地！水源！
这三个词，如同甘霖，洒在黄巢干涸的心田上！
这或许，就是他们一直在寻找的，能够暂时喘息，能够落地生根的第一个据点！
“多谢老丈指点！”黄巢郑重地抱拳行礼。他没有再提交换粮食的事，那半窖红薯是老者的命，他不能夺。
他转身，对尚让低声吩咐：“把我们最后那点盐，给老丈留一半。”
盐，在这山里，比银子更金贵。
尚让愣了一下，还是依言照做。
老者看着那块不算小的盐巴，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是叹了口气，默默接过了盐块。
黄巢带着人离开了茅屋，回到了溪流下游的大队。
他没有隐瞒，将老者的话和野人沟的情况告诉了所有人。
希望，再次被点燃，虽然依旧微弱，但这一次，有了具体的方向。
“目标，野人沟！”黄巢举起手，指向西南方，“那里有地，有水！到了那里，我们就能自己种粮食，就能活下去！”
饥饿的刀刃依然悬在头顶，但这一次，刀刃之下的人们，眼中不再是纯粹的绝望，而是多了一丝奔向希望的决绝。
队伍再次启程，沿着山溪，向着西南方向的野人沟，踏上了更为艰难，却也承载着生机的路途。
饥饿，依然是那把最锋利的刀。但现在，他们看到了一个可能放下这把刀的地方。
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