工造司的炉火日夜不熄，军械改良初见成效；屯田区的沟渠水光潋滟，新垦的田垄散发出泥土的芬芳。襄邑这座小小的城池，正以前所未有的活力对抗着外部的压力与内部的匮乏。然而，一个关乎生存与命脉的根本性问题，始终如同阴影般笼罩在黄巢心头一一一盐。
军中存盐已即将告罄，市面偶有流通，价格却已飙升到堪比黄金，且来源断绝，显然薛崇已对襄邑实施了严厉的经济封锁。缺盐，意味着士卒体力衰退，伤口难以愈合，更意味着民心浮动，辛苦建立的秩序可能从内部崩解。
“大将军，库盐最多还能支撑五日。”赵璋面带忧色，将一份简短的报告放在黄巢案头，“城中百姓已开始恐慌，暗中以物易盐，价格混乱，甚至有奸商囤积居奇。执法队虽抓了几个，但根源不解，终是扬汤止沸。”
黄巢盯着地图上襄邑的位置，手指无意识地敲击着桌面。盐铁之利，自古便是朝廷命脉，如今更是卡住了他喉咙的锁链。正当他苦思如何打破这封锁时，亲兵来报，称营外有数名形貌彪悍、操曹州口音的汉子求见，为首者自称“孟黑虎”，言是故人来投。
孟黑虎？黄巢脑海中属于原身的记忆瞬间翻涌上来。此人是原身黄巢早年贩运私盐时，在曹、濮一带水陆码头上结识的悍勇盐枭，为人仗义，手段狠辣，手下聚拢着一批不怕死的亡命之徒，掌控着一条隐秘的私盐通道。后来黄巢举事，声势浩大，与这些旧日的江湖朋友便少了联系。没想到，他竟会在此刻找上门来。
“快请！”黄巢眼中闪过一丝亮光，或许，破局的关键就在于此。
不多时，几名风尘仆仆、眼神精悍的汉子被引了进来。为首一人，正是孟黑虎，他身材不高，却极为敦实，皮肤黝黑发亮，仿佛常年浸泡在盐卤之中，左边脸颊上一道狰狞的刀疤从眼角直划到下颌，更添几分凶悍之气。他见到黄巢，并未如常人般下拜，只是抱拳躬身，声音洪亮：“黄大哥！一别经年，听闻大哥在襄邑闯下好大局面，做了这‘冲天大将军’，兄弟们特来投奔，混口饭吃！”
他言语间依旧带着江湖草莽的直率，目光却飞快地扫过县衙简朴却肃穆的陈设，以及黄巢身后肃立的尚让、王璠等人，眼中闪过一丝不易察觉的审慎。
黄巢大笑上前，亲自扶住孟黑虎的手臂：“黑虎兄弟！你我之间，何须客套！当年濮水畔同船避祸，分食一块干粮的情谊，我黄巢从未敢忘！你能来，便是雪中送炭！”他拉着孟黑虎坐下，又让人招呼其随从，态度热络真诚。
寒暄几句后，孟黑虎便直入主题，他啐了一口，骂道：“他娘的！薛崇那老狗，封锁得紧！以往咱们走水陆的几条暗线，如今都被卡得死死的，兄弟们都快断炊了！听说大哥这边日子也紧巴，尤其是盐……”他试探地看向黄巢。
黄巢叹了口气，坦然道：“不瞒兄弟，军中存盐将尽，市面上也已断绝。此物关乎数千弟兄性命和襄邑存亡，实是心头大患。”
孟黑虎眼中精光一闪，压低了声音：“大哥，明路断了，暗路未必不能走！薛崇能封住官道大河，却封不住所有的荒滩野渡、无名小路！兄弟们这些年摸爬滚打，别的本事没有，就是认得几条官家不知道的‘老鼠道’！只是……如今风险极大，沿途关卡林立，巡哨严密，代价不小。”
黄巢心中了然，知道这是谈条件的时候了。他正色道：“黑虎兄弟，如今我已非昔日盐枭，你等来投，也非仅为私利。我等举事，是为‘均平富，等贵贱’，为天下穷苦人争一条活路！这盐，便是活路之一！若兄弟肯助我，打通这盐路，便是我‘冲天’义军的头等功臣！以往私盐利润，你我兄弟如何分润，今日依旧！此外，我另设‘盐铁司’，便由兄弟你来做这第一任主事！凡我治下，盐铁之利，皆由你统筹！如何？”
条件极为丰厚，不仅保留了他们原有的利益，更给予了正式的官职和巨大的权力。孟黑虎带来的几个手下闻言，呼吸都急促了几分。
孟黑虎沉吟片刻，他混迹江湖多年，并非只看重利益的莽夫。他仔细打量着黄巢，看着他那与记忆中相比更加深邃锐利的眼神，听着那“均平富，等贵贱”的陌生口号，感受着这县衙内外迥异于普通土匪山寨的严肃气氛。他知道，这位昔日的“黄大哥”，已然走上了一条截然不同的道路。
“好！”孟黑虎猛地一拍大腿，站起身来，脸上刀疤扭动，“大哥信得过我孟黑虎，我孟黑虎这条命，就卖给大哥了！不为别的，就为大哥还记得当年的情分，就为大哥这‘为穷苦人争活路’的志气！这盐铁司主事，我干了！半月之内，必为大哥运来第一批盐！”
“痛快！”黄巢亦起身，重重拍了拍孟黑虎的肩膀，“尚让，从军中挑选三十名机警悍勇、熟悉水性的弟兄，暂归孟主事调遣！王璠，稽查司全力配合，摸清沿途官军哨卡动态，确保盐路安全！”
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