盐铁司的专营条例墨迹未干，转运曹的骡马队再次踏上充满风险的商路，仓市曹的库房内，食盐与铁料被分门别类，贴上标价的木牌。一切看似正朝着黄巢规划的、可控的“财源”体系艰难迈进。然而，一次突如其来的变故，像一盆冰水，浇醒了沉醉于制度建设的众人，也暴露了襄邑根据地最致命的短板——对墙外世界的感知，近乎盲人摸象。
那是盐铁司一支前往淮北方向试探的小型商队，由孟黑虎手下一位经验丰富的老盐枭带队，按照新规报备了路线，携带了部分食盐和襄邑特产作为本钱。出发时一切正常，但约定的归期已过三日，依旧杳无音信。就在孟黑虎坐立不安，准备亲自带人沿路搜寻时，一名浑身血污、几乎不成人形的盐贩子，在深夜被城外巡逻队发现，奄奄一息。
人是被抬到黄巢面前的。他仅存的意识里，只反复嘶哑地吐出几个破碎的词句：“淮北……饥民乱……官兵扮盗……全没了……”
勉强灌下参汤（从缴获中所得，极其珍贵），待其稍稍清醒，才断断续续讲述了一个令人心悸的真相：他们尚未抵达预定交易地点，便在边界地带遭遇“流寇”袭击，对方人数众多，下手狠辣，且装备精良，训练有素，绝非寻常土匪。商队护卫拼死抵抗，最终仅他一人负伤滚落山涧侥幸逃生。而沿途所见，淮北地区因连年水患和官府盘剥，已是大规模饥荒，流民遍地，秩序濒临崩溃，地方官军不仅无力镇压，反而多有纵兵为匪、趁火打劫之举。
此次损失，不仅意味着盐铁司宝贵的人手和本钱付诸东流，更揭示了一个残酷的现实：外部环境正在急剧恶化，薛崇的封锁或许只是明面上的威胁，周边地区的社会崩塌、官匪难分的混乱局面，潜藏着更大的危险。而襄邑对此，竟几乎一无所知，直到灾祸临门。
县衙书房内，气氛凝重得能拧出水来。损失报告摆在案头，像一道无声的鞭笞。
“我们像瞎子，像聋子！”王璠一拳砸在墙上，灰尘簌簌落下，“别人打到家门口了，才知道疼！”
尚让脸色铁青：“以往虽有斥候侦缉，但多限于军事动向，对民情、官情、乃至周边势力内部变化，所知甚少。盐铁司的商队本可充作耳目，但……”他看了一眼面色阴沉的孟黑虎，“如今看来，他们自身难保，且传递消息的方式过于原始、缓慢。”
孟黑虎咬牙道：“江湖上打听消息，靠的是人情脸面，是酒肉钱财，遇到这种兵荒马乱、真假难辨的时候，确实容易抓瞎。”
黄巢沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。情报，是生存的眼睛，是决策的依据。没有可靠的情报，所有的战略规划、制度建设，都如同在迷雾中挥剑，可能徒劳无功，甚至反伤自身。
“不能再这样下去了。”黄巢终于开口，声音低沉而坚定，“我们必须建立自己的情报网络，一个比盐铁商路更隐蔽、更专业、覆盖面更广的耳目系统。”
他目光扫过众人：“此网络，不隶属于盐铁司，也不完全隶属于稽查司或军务司。它将是一个独立的、直接对我负责的机构，暂称‘察事曹’。”
独立的情报机构！众人心中一震。
“察事曹的任务，分为明暗两条线。”黄巢开始勾勒蓝图，“明线，依托并升级现有渠道。盐铁司的商队、‘互市监’往来的行商、甚至我们派出的使者、联络员，都要有意识地收集信息，但方式要改变。不能只靠口耳相传，要有简单的密语、约定的记号、固定的情报传递点和接收人。孟黑虎，你手下不乏江湖经验丰富的老手，此事需你配合，将那些跑老了码头、擅长察言观色、又能守口如瓶的人筛选出来，进行初步训练，专司此事。”
孟黑虎精神一振，这不仅是分他的权，更是赋予他新的、更具价值的职责，他立刻抱拳：“属下明白！定将最可靠、最机灵的人手选出来！”
“暗线，”黄巢看向尚让和王璠，“则需从头铺设。从军中、教导队、甚至可信的流民中，挑选胆大心细、背景干净、有一定伪装能力之人，进行专门训练。他们的任务，是长期潜伏。目标地点：薛崇的郓州节度使府及其主要驻军地、周边重要州县官府、可能成为盟友或敌人的地方豪强堡垒、乃至更远的洛阳、长安方向！”
长期潜伏！渗透到敌人心脏！这个想法让众人倒吸一口凉气，其难度和风险远超寻常哨探。
“情报内容，不限于军事调动。”黄巢详细阐述，“粮草储备、官吏任免、民间舆情、物价波动、流民动向、技术工匠流向……一切可能影响局势的信息，都在搜集之列。传递方式，务必隐秘，可采用死信箱、密写、伪装商旅等多种手段。”
他停顿了一下，目光变得锐利：“察事曹初建，由我直接掌管。尚让，你从军务司抽调两名绝对可靠、心思缜密的中层军官协助。王璠，稽查司需全力配合，提供外围掩护和安全通道。赵璋，民政司在编订户册、安置流民时，留意可能有特殊背景或技能、适合此道的人才。”
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