黄巢望着远处灰蒙蒙的天空：“非常之时，需用非常之法。杀人容易，但杀了他们，他们的孩子怎么办？那些跟着起哄的百姓，心里会怎么想？我们要建立的，是一个讲法度但也讲情理的新秩序。今日免死，不是纵容，是告诉他们：大齐法度严明，但也给绝境中的人留一线改过之机。这比单纯杀戮，更能收拢人心。”
他顿了顿：“当然，只此一次。再有触犯底线者，绝不容情。”
尚让若有所思地点点头。
“还有，”黄巢补充道，“从我的配给里，再扣三成，分给各营伤病员。此事不必声张。”
“大将军！这怎么行——”
“执行命令。”黄巢打断他，转身向城内走去，“我去看看赵璋那边的调配方案。”
接下来的日子，襄邑城在一种奇特的紧绷与坚韧交织的气氛中运转。
军营里，三餐公示牌前总是围满了人。糙米、杂豆、少许盐菜，配量精确到两。确实，从黄巢到最底层的士卒，碗里的内容大同小异。偶尔有军官试图多领，立刻会被同僚或下属举报。教导队的整训营里，白天是体能和纪律训练，晚上是思想课，陈平亲自讲“为何而战”、“军与民的关系”，讲那些被旧王朝逼得家破人亡的真实故事。受训的军士们起初抵触，渐渐沉默，最后许多人听着听着，泪流满面。
城内的粥厂排起了长队，但秩序井然。教导队和民政司的吏员在维持秩序的同时，也登记着每户的情况，承诺春耕时会根据劳力分配种子和工具。盐铁司的商队披星戴月，孟黑虎甚至亲自带队又走了一趟险路，运回了几十车粮食，自己也添了道新伤。
变化是缓慢而细微的。
军营里，开始有士卒将省下的半块饼子，托休假的同僚捎给城中认识的孤寡老人。屯田区，军民协作疏通水渠时，为争一柄好用的铁锹发生了小摩擦，两边的小头目没有动手，而是找来教导队的人评理。城西的街市上，有孩童追逐嬉闹撞翻了路边摊贩的篮子，摊贩本要发怒，却见一名路过的军士默默蹲下，帮他将散落的山货一一捡回。
最令人动容的一幕发生在五天后。
一队负责城防巡逻的军士，在城南一处偏僻巷口，发现了一个蜷缩在草席下的老人，已饿得奄奄一息。带队火长（新军制中最基层单位，十人一火）没有犹豫，下令将老人背回营区。按律，他们无权擅动口粮，火长便将自己和手下九人当日中餐的糊粥，各匀出小半碗，凑成一碗稠粥，喂老人喝下，又上报了民政司。此事被教导队得知，陈平不仅没有处罚，反而将这火十人树为典型，全军通报嘉奖，并给予他们小队三日内口粮增加一成的奖励。
奖励通告贴出的那天，那火长却带着手下，将多出的口粮又送到了粥厂。
“我们不是图这个。”面对询问，这个叫石头的年轻火长搓着手，有些不好意思，“就是……看着那老丈，想起我爷了。他要是还活着，大概也是那个样子。”
这件事像一颗石子投入湖心，涟漪悄然荡开。
“冻死不拆屋，饿死不掳掠”——这十个字，不再仅仅是高悬的利剑、冰冷的律条。它开始和一些具体的人、具体的事联系在一起：是省下的半块饼子，是帮忙捡起山货的手，是匀出的半碗糊粥，是石头火长提到爷爷时微红的眼眶。
一种模糊但切实的东西，在饥饿与寒冷的淬炼中，悄悄滋生。
七日后，夜。
黄巢处理完最后一摞文书，揉了揉发胀的太阳穴。油灯如豆，映着他眉宇间深深的倦色。赵璋半个时辰前刚走，汇报了最新的粮食调度计划——仍然捉襟见肘，但至少撑到麦收的希望，从三成提高到了四成。
门外传来轻微的脚步声。
“进来。”
陈平推门而入，身上带着夜间的寒气。他手中捧着几卷竹简。
“大将军，这是本期教导队受训人员的心得自述，还有各营近七日纪律巡查汇总。”陈平将竹简放在案上，“另外……有件事，需向大将军禀报。”
“说。”
“今日下午，原孟黑虎部下的两个老弟兄，在城南粥厂外，为了争排队先后起了冲突，动了拳头。”陈平道，“按律，军中斗殴，当杖二十。但事发地在粥厂，影响很坏。执法队已将他们拘了，等候发落。”
黄巢眉头皱起：“孟黑虎知道了吗？”
“知道了。他……他亲自去了拘押处，抽了那两人几鞭子，然后来找我，说按律处置，他绝无二话。”陈平顿了顿，“但他求我……求大将军，别把他俩赶出军营。他说，这帮老兄弟跟了他多年，野惯了，如今正在改，求再给次机会。”
黄巢沉默片刻：“你怎么看？”
陈平抬起头，目光清亮：“大将军，卑职以为，军法必须执行。但执法的目的，是为了矫正，而非驱逐。那两人我已问过，打起来是因为一个急着领粥回去给发烧的娃，另一个觉得他插队，言语不合就动了手。事出有因，但动手就是错了。卑职建议，杖二十照执行，执行后仍留原队，但罚他俩去粥厂帮工十日，亲眼看看那些排队领粥的人都是什么境况。孟黑虎御下不严，也应连带受罚，可令其负责监督此二人悔过程。”
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