“是是是，小的明白！”金面佛点头哈腰，接过路引，快步走入城门洞。
一进城，扑面而来的景象，让这位见多识广的资深暗探，也差点没控制住脸上的表情。
街道不算宽阔，但十分干净，几乎看不到垃圾和污水。两旁的店铺大多开着，售卖着粮油、布匹、铁器、山货等物，虽不繁华，却透着一股扎实的生气。行人来来往往，有挑担的货郎，有挎篮的妇人，有匆匆走过的吏员模样的人，还有不少穿着统一号衣的军士。让金面佛震惊的是，这些军士走在街上，百姓虽然依旧会下意识地让开道路，但目光中并无他处常见的、对兵痞的深刻恐惧和厌恶，反而有些……平淡？甚至有个提着菜篮的老妇，差点撞到一个年轻军士，那军士非但没有喝骂，反而扶了她一把，老妇道了声谢，便各自走开了。
更让他眼皮直跳的，是街角墙壁上，刷着一些醒目的大字标语，字体不算好看，但足够清晰：
“均平富，等贵贱！”
“冻死不拆屋，饿死不掳掠！”
“军民一心，共建襄邑！”
“勤耕细作，备战备荒！”
还有一张新贴不久的告示，围了不少人在看，上面似乎是什么“冬训表彰”和“违规惩处”的名单。
金面佛强迫自己移开目光，压下心中的惊涛骇浪。他装作随意闲逛，实则眼观六路，耳听八方。他注意到，城内主要街口都有固定的哨岗，有军士值守。一些重要的建筑，如一座挂着“民政司”牌子的衙署、一座明显是粮仓的高大建筑、还有一处传来叮当打铁声的工坊区，守卫更加森严。他还看到了几处露天的小校场，有军士在练习刺枪、格斗，动作整齐划一，呼喝有力，绝非花架子。
他在一个卖粗茶水的摊子坐下，要了碗最便宜的茶沫子，慢慢喝着，耳朵却竖得老高。
旁边一桌，两个像是小商贩模样的人正在低声交谈。
“……听说了吗？西山的石场，又运回来几车那种能点着的黑土，还有黄石头，神神秘秘的，直接进了城西那个新围起来的院子。”
“嘘，小声点！那可是机密！我表侄在工坊打杂，说里头日夜都有人守着，连他们都不让靠近核心区，只在外围做些粗活。”
“你说大将军捣鼓这些玩意儿干啥？听说那黑土点着了光冒浓烟，呛人得很。”
“谁知道呢……不过大将军弄出来的东西，总有道理。想想之前的曲辕犁、新式水车，不都挺好用？”
“那倒也是……”
金面佛心中一动，记下了“西山黑土”、“黄石头”、“城西新院子”这几个关键词。
他又晃悠到南城的居民区。这里房屋相对低矮破旧，多是流民安置区和原本的贫民窟，但同样干净得出奇。几个妇人正在井边洗衣，说笑着。一群孩童在空地上玩耍，虽然衣衫破旧，但脸上并无菜色。金面佛甚至看到，一处较大的院子里，似乎有老人在给一群孩子上课，用的是一种他看不懂的、笔画简单的文字（简体字扫盲班）。
路过一处院门敞开的民宅，他瞥见里面墙上，贴着一张“立功受奖状”，上面写着某士卒在某次屯田竞赛或冬训考核中的表现，还有鲜红的手印和简陋的官印。家主，一个面容沧桑的汉子，正小心翼翼地用布擦拭着那张纸，脸上带着光。
金面佛的心，一点点沉下去。
他不是没见过纪律好的军队，也不是没见过能暂时安稳地方的势力。但将纪律贯彻到如此细微处，将“秩序”与“民心”结合得如此……深入骨髓，甚至开始尝试文化渗透（那些标语、扫盲班），这绝不是寻常流寇或割据军阀的手笔！这个黄巢，所图非小！
他必须看到更多，尤其是军力核心。
傍晚时分，金面佛冒险靠近了城西的军营区外围。这里警戒更加森严，他无法靠得太近，只能远远观察。他看到一队队结束操练的士卒回营，队列严整，沉默无声，即使解散后，也无人喧哗打闹，而是井然有序地前往饭堂或营房。营区内隐隐传来集体背诵什么条令的声音，整齐划一。
更让他震惊的是，他看到一小队约二十人的士卒，全副武装，从军营侧门小跑而出，径直朝着西山方向而去。他们行动迅捷，配合默契，交替掩护前进，战术动作极其娴熟，完全是他生平仅见的精锐水准！这绝不是装出来的，而是经过长期严酷训练和实战磨合才能有的素养！
金面佛知道，自己看到的，可能只是冰山一角。
夜色渐浓，他按照预定计划，来到城南一处偏僻的城墙根。这里有一段年久失修、墙体略有松动凹陷的地方，是他白天勘察好的潜入和撤离点之一。他像壁虎一样悄无声息地攀上，准备在夜色掩护下，再对城内一些关键地点进行更近距离的侦察，尤其是那个“城西新院子”。
然而，就在他刚刚翻上垛口，准备滑入城内阴影时，异变突生！
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