朱存带着满腹心事和沉重的“回礼”南返，一路快马加鞭，不敢有丝毫耽搁。他穿过尚带绿意的南阳盆地边缘，越往南，沿途景象便越发触目惊心：荒芜的田地，被焚毁的村落，倒毙路边的尸骨，以及零星游荡、眼神空洞麻木的流民。空气中似乎都飘荡着一股淡淡的焦糊与腐臭混合的气息。这与襄邑那种紧绷却有序、隐含生机的氛围，形成了地狱与人间的对比。
五日后，朱存抵达蕲州外围一处隐蔽的山谷营地——这里已是王仙芝主力收缩后的一处重要据点。营盘连绵，却显得杂乱无章，旌旗歪斜，士卒或坐或卧，神情疲惫而麻木，看到朱存回来，也只是懒洋洋地抬抬眼皮。营中不时传来伤兵的呻吟、军官的喝骂，以及因争夺一点可怜食物而起的厮打吵闹声。
中军大帐比襄邑黄巢那间要宽敞华丽得多，帐内甚至铺着不知从哪个富户家抢来的锦绣地毯，摆着鎏金的酒器。但这一切，都掩盖不住帐中弥漫的颓败与焦躁之气。
王仙芝半躺在一张铺着虎皮的胡床上，脸色蜡黄，眼袋深重，左肩缠着的绷带隐隐渗出血迹。他比几年前苍老了许多，曾经的彪悍霸气，已被一种困兽般的阴沉与多疑所取代。帐下左右，稀稀拉拉站着七八员将领，个个面带菜色，神色各异，有焦虑，有不耐，也有目光闪烁、心怀鬼胎者。
朱存跪在帐中，将黄巢的口信和两封文书呈上，然后详细禀报了在襄邑的所见所闻，尤其是黄巢提出的两个条件，以及襄邑城内外那种令他深感不安的“秩序”。
帐内一片死寂，只有王仙芝粗重的呼吸声和炭火偶尔爆开的噼啪声。
“砰！”
王仙芝猛地将手中的鎏金酒爵砸在地上，酒液和碎片四溅。他挣扎着坐直身体，蜡黄的脸上涌起病态的潮红，眼中射出愤怒、屈辱、以及一丝难以言喻的恐惧交织的凶光。
“黄巢小儿！安敢如此辱我！”他嘶声吼道，声音因激动而尖利，“整饬军纪？与民休息？他是在教训我？他算什么东西！当年若不是老子拉扯他一把，他早死在盐枭火并里了！现在占了两个破城，就敢对老子指手画脚？还‘明定尊卑’？我呸！他想让老子给他当狗？！”
帐下将领们也群情激愤，尤其是几个脾气暴躁的老兄弟，纷纷破口大骂：
“大哥！黄巢这厮忘恩负义！这是瞧不起咱们！”
“什么狗屁军纪！当兵吃粮，天经地义！不让抢，弟兄们喝西北风去？”
“他还真把自己当根葱了！大哥，咱们直接打过去！抢了他的粮，占了他的城，看他还能不能嚣张！”
但也有人沉默不语，或是眼神飘忽。朱存注意到，右首一个面白微须、名叫尚君长的将领，眉头微蹙，似在思索。尚君长是王仙芝麾下少有的读过些书、有些谋略的将领，也曾劝谏过王仙芝约束部下，只是未被采纳。
王仙芝胸膛剧烈起伏，好一会儿才勉强压下怒火，但眼神却更加阴鸷。他盯着跪在地上的朱存，声音冰寒：“朱存，依你看，襄邑守备如何？黄巢兵马，真有他吹嘘的那般厉害？”
朱存心中一凛，知道这是关键问题，不敢隐瞒，如实道：“回大将军，末将所见，襄邑城墙坚固，守备森严，军民……似有同仇敌忾之心。其军容严整，操练有法，绝非乌合之众。尤其那种令行禁止的纪律，末将……生平仅见。”他顿了顿，补充道，“且其粮草似也充足，城中秩序井然，民心……似已归附。”
这话像一盆冷水，浇在了一些喊打喊杀的将领头上。他们可以看不起黄巢的条件，但无法忽视朱存描述的“实力”。
王仙芝的脸色更加难看。他当然知道自己的部队现在是什么状况。连番败绩，补给断绝，士气低迷，内部不稳。若黄巢那边真如朱存所说，兵精粮足，纪律严明，自己这几万疲敝之师，贸然北上硬撼，胜算几何？
但若不北上，困守此地，唐军宋威、高骈步步紧逼，也是死路一条！
“难道……真要老子向他黄巢低头？”王仙芝咬牙切齿，心中满是不甘。
这时，尚君长上前一步，拱手道：“大将军，黄巢条件苛刻，其心叵测，确实可恨。然，朱司马所言襄邑情状，亦不可不虑。我军新败，急需休整补充。强行北上，恐难竟全功，若顿兵坚城之下，唐军尾随而至，则大势去矣。”
王仙芝烦躁地挥手：“那你说怎么办？等死吗？”
尚君长目光闪烁，低声道：“大将军，黄巢所恃者，无非是军纪民心，城池粮草。其提出条件，看似强硬，实则也留有余地。他若真想与我军彻底决裂，大可一口回绝，何必提什么‘整饬军纪’、‘明定尊卑’？此乃以退为进，既显其姿态，又观我反应。”
“你是说……他还有联合之意？”王仙芝眯起眼睛。
“未必是真心联合，但至少，他暂时不愿与我军彻底撕破脸，或者说，不愿独自承受我军北上的冲击。”尚君长分析道，“既如此，我们或可将计就计。”
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