叶尘推开资源阁的门，木轴发出轻微的吱呀声。屋内光线昏沉，几排架子靠墙而立，上面摆着些旧册子和封存的玉简。他径直走向角落的铁柜，取出三枚灵讯符、一台遗迹探测仪，还有那块刚领到的临时执令官令牌。金属牌在他掌心压出一道浅痕，边缘刻着“天玄域·协查令”五个小字。
他将东西收进随身布囊，转身走出资源阁。天边最后一缕霞光落在台阶上，映得青石泛红。他没有停步，沿着回廊一路向东，穿过联盟外务堂前的广场。几个值守弟子朝他投来目光，有人低声议论，声音不大，却足以传入耳中。
“那就是叶尘？听说他在议事殿站了半个时辰，硬是把高层都说服了。”
“别信，我听执事讲，他连结丹都不是，全靠一张嘴撑场面。”
叶尘充耳不闻，脚步未缓。他知道，单凭一块身份令牌，没人会真心追随。想组建队伍，就得拿出让人信服的东西。
次日清晨，他在天玄域边境的落云集设下宣讲台。地方不大，是租来的茶棚空地，几张桌子拼在一起，铺上白布，挂起一张手绘图卷——那是他昨夜熬夜整理的线索简图，用炭笔勾出五处光点位置，标注了守护兽出没的时间与地点。
人陆陆续续来了。有背着长刀的散修，也有穿粗布道袍的小宗门弟子。他们站在外围，交头接耳，眼神里带着审视。
“这小子谁啊？瞧着还没我徒弟大。”
“说是联盟新批的执令官，要查什么秘境异动。”
“执令官也得讲资历吧？咱们这边最年轻的也是四十往上走的老油条。”
叶尘没有急于开口。他先从布囊中取出遗迹探测仪，放在桌上，打开机壳。一阵微弱嗡鸣响起，仪器指针轻轻晃动，捕捉到东南方向三十丈外的一丝灵气波动。
“那边是个废弃丹炉。”他对围观人群说道，“十年前炸过一次，残留火毒一直未散。仪器能感应到，说明它不是摆设。”
有人凑近看了眼读书，点了点头，默默退了回去。
叶尘这才站上矮凳，声音不高，却清晰可闻：“我不是什么大人物。十六岁之前，在家里扫院子、劈柴火，连练功房的门槛都没摸过。三个月前，我在北荒采药，碰上了第一只守护兽。它不是野兽，而是被人操控的傀儡，体内有符文驱动。我当时差点死在那里。”
底下渐渐安静下来。
“我逃回来，把所见说出来，没人相信。直到我把证据摆在桌上，才换来今天这块牌子。”他举起令牌，“现在我要找人一起走下一步。不是去送死，是去查清楚——到底是谁在背后放出这些东西，又为何偏偏选在这个时候。”
一个满脸胡茬的老修士走上前，拎着根铁拐杖：“你说得轻巧。我们这些散修，一条命挣一口饭吃。你要我们跟你走，拿什么保证？万一进了秘境出不来，家里的孩子怎么办？”
叶尘看着他，点头道：“你问得对。我无法保证谁一定能活着回来。但我可以承诺三件事：第一，所有收获按劳分配，我不多拿一粒灵石；第二，遇强敌，我第一个上，最后一个撤；第三，你想退出，随时可以走，不会有人说你胆小。”
他顿了顿，继续说道：“而且，我不靠命令压人。你们愿意来，是因为觉得这事该做。不是因为我有个名头，而是因为我们都知道——有些事，再没人管，就真的没人敢管了。”
老修士盯着他看了几息，忽然笑了：“行，我信你这一回。我叫赵岩，三十年前在南岭破过一座邪阵，后来没人信我，说我疯了。今天看你这样子，跟我当年差不多。”
他说完，把手按在桌角，算作入队。
接着是一个年轻女子，背着双剑，自称曾在边境外围追踪过类似傀儡的踪迹；还有一个戴斗笠的独眼汉子，沉默着递出一块残破腰牌，上面写着“巡界盟·第七队”，显然是个退伍的老探子。
人越聚越多。起初只有三四个，到中午时已有十余人围在台前。两名联盟派来的探路使也到了，一男一女，身形瘦削，动作利落。他们验过叶尘的令牌后，自行站到队伍侧翼，开始检查装备。
下午，叶尘带人转移到城外一处山谷。这里地势隐蔽，四面环山，适合暂驻。他在空地上立起一块石板，是从上次秘境带回的残碑碎片，表面布满裂痕，隐约能看出半道符文。
“这是我们面对的敌人留下的东西。”他对众人说，“我不知道它代表什么，但我知道，它不想让我们看懂。越是这样，越说明我们走对了。”
他让每个人依次上前，伸手触碰石碑。
“不用发誓效忠谁，也不用喊口号。”他说，“你们只需要记住这一刻——你是自愿来的，是为了查清真相来的。如果有一天你觉得不对劲，可以离开。但如果继续走下去，那就并肩走到底。”
夕阳西下，山谷被染成橙红色。十几道身影站在石碑周围，没有人说话，但气氛已然不同。不再是临时拼凑的散兵游勇，而是一支真正开始凝聚的队伍。
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