东厂的灯笼在夜雾里晃成一团暗红，像浸了血的棉絮。沈砚明缩在巡城御史的马轿里，掀着轿帘一角，看王振的干儿子马顺带着缇骑闯进吏部侍郎的府邸。马蹄踏碎了青石板上的薄霜，也踏碎了刚落的雪，溅起的雪沫子混着泥点，糊在朱红的门柱上，像未干的血。
“沈编修，这时候出来看热闹，就不怕被王公公记恨？”马轿旁，巡城御史赵伦裹紧了貂裘，哈出的白气在灯影里散得很快。
沈砚明没回头，目光仍锁在那扇被撞开的门上。侍郎府的管家被按在雪地里，花白的头发沾着雪粒，嘴里还在喊：“我家大人是忠臣！你们不能这样！”马顺一脚踩在他背上，靴底碾着雪，笑里带刀：“忠臣？私通南蛮的信都搜出来了，还敢嘴硬？”
“私通信件？”沈砚明低声重复，指尖在袖中攥紧了那卷《民瘼录》——东林书院的生员们刚托人送来，里面就记着侍郎在云南赈灾时，为了让土司出粮，确实写过几封信，只是信里说的全是“以粮换安，暂息刀兵”。
赵伦叹了口气：“王公公要整人，还愁找不到由头？前几日国子监的刘博士，就因为给太子讲《孟子》时说‘民为贵’，被指‘影射陛下’，这会儿还关在锦衣卫诏狱里呢。”
沈砚明忽然想起半月前，在翰林院见过王振的另一个干儿子王瑾。那人穿着件孔雀绿的蟒纹袍，手指上戴着个鸽血红的扳指，正指挥小太监把一箱箱“贡品”搬进偏院——后来才知道，那是江南织造局刚送来的云锦，本该入内库的，却被王振截了胡，说是“暂借”给干儿子做寿衣。
“他们这样明目张胆，就没人管？”沈砚明的声音有些发紧。
“管？谁敢管？”赵伦嗤笑一声，“你以为内阁那几位老大人没试过？结果呢？李大学士上个月弹劾王振乱收‘常例钱’，转头就被派去南京守陵了。现在六部九卿，一半是王公公的人，剩下的要么装聋作哑，要么就等着被抄家——这哪是阉人干政，这是要成党了！”
“党”字像根冰锥，扎得沈砚明一哆嗦。他忽然想起父亲临终前说的话：“洪武爷废丞相，就是怕权臣结党。可若宦官结党，比权臣更狠——他们离陛下近，揣度圣意比谁都精，下手也比谁都黑。”
正说着，马顺拎着个锦盒从侍郎府里出来，盒子上的描金牡丹在灯笼下闪着贼光。他看见马轿，隔着雪雾拱了拱手，声音穿透寒意：“赵御史，沈编修，这么冷的天还出来巡城？要不要进来喝杯热酒？哦对了，”他晃了晃手里的锦盒，“刚搜出块和田玉，王公公说，送沈编修做个笔洗正好。”
沈砚明猛地放下轿帘，心脏在胸腔里擂鼓。他听见赵伦在外头应付：“王千户客气了，我们还要巡街，改日再谢。”接着是马顺的笑声，像瓦片刮过冻僵的河面：“那沈编修可记着，这玉在我府里等着呢——王公公说了，沈编修是个聪明人，该知道站哪队。”
马轿动了起来，车轮碾过积雪，发出咯吱的声响。沈砚明靠在轿壁上，摸出怀里的《民瘼录》，纸页边缘被他攥得发皱。里面记着江南织造局的事：王振的侄子王山在苏州设了“织作局”，说是为宫里采办，实则强征民女当织工，稍有不从就锁进柴房。有个生员偷偷画了幅《织工图》，上面的织工个个面黄肌瘦，像被抽干了血的芦苇。
“他们这哪是结党，是结网。”沈砚明低声对自己说，“一张专捕忠良、搜刮民脂的网。”
赵伦掀帘进来时，正看见他用指甲在《民瘼录》的封面上划。“别划坏了，”赵伦按住他的手，“这可是东林那帮书生的心血。”
“东林？”沈砚明抬头，“他们现在怎么样？”
“还能怎么样？”赵伦苦笑，“顾宪成在无锡被盯得紧，高攀龙的书院被借口‘私藏兵器’封了，连薛老先生都被传讯了三次——不过，”他话锋一转，从袖中掏出封信，“他们托人带话，说‘网再密，也有透光的地方’。”
沈砚明展开信，是顾宪成的字迹，墨迹里还掺着点墨渣，像是在慌乱中写就的：“王振党羽虽众，却如沙地聚塔，根基在‘利’。若断其利源——织造局、矿税、漕粮亏空，处处皆是缺口。兄在京中，若能得见天日，望为百姓争一分清明。”
信末画着片小小的银杏叶，和沈砚明帕子上绣的那个很像。
马轿行至长安街，东厂的灯笼渐渐远了，只剩宫墙上的角楼还亮着灯。沈砚明把信折成小方块，塞进《民瘼录》的夹层里，忽然对赵伦说：“明日早朝，我要弹劾王山强征织工。”
赵伦一惊：“你疯了？李大学士的例子还不够？”
“够了。”沈砚明望着轿外掠过的街灯，声音很轻，却带着股拗劲，“正因为够了，才不能再让他们这么闹下去。你刚才说他们是‘阉党前身’，既是前身，就还有救——至少，能让更多人看清他们的真面目。”
赵伦看着他手里的《民瘼录》，忽然叹了口气，从怀里摸出枚铜印：“这是巡城御史的印，你要弹劾，我帮你联名。大不了，一起去南京守陵。”
沈砚明笑了，把铜印推了回去：“不用。这第一炮，我自己来。”他想起姐姐染布时说的：“要染正红色，总得先熬过那锅滚烫的苏木水。”
夜雾更浓了，马轿的影子在雪地上拉得很长。沈砚明知道，从今夜起，他不再只是个核对账册的编修，而是要做那把捅向网眼的刀——哪怕只能撕开一道小口子，也要让光透进来。
远处，东厂的灯笼还在晃，像一群嗜血的虫豸。但沈砚明怀里的《民瘼录》，却像团小小的炭火，焐得他心口发烫。他忽然想起东林书院的银杏，此刻该落尽了吧？但等明年开春，总会抽出新枝的。
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