深秋的风卷着枯叶掠过宫墙，发出“沙沙”的声响，像谁在暗处磨牙。万妃踩着绣鞋的脚步声在长廊上格外清晰，锦缎鞋跟敲在青石板上，“笃、笃”的，带着种碾过人心的节奏。她手里把玩着支赤金步摇，步摇上的红宝石流苏随着步伐轻轻晃动，在廊柱投下细碎的光斑，眼神却锐利如刀，扫过廊下侍立的宫女太监，那些人个个垂着头，连呼吸都放轻了，最终，她的目光停在布庄后门的方向，那里堆着些待运的粗布，被风吹得猎猎作响。
“那苏瑶，当真带着个孩子躲在里头？”万妃的声音不高，像冰珠落在玉盘上，却带着不容置疑的威压，吓得旁边的太监总管李德全连忙躬身，帽翅都在抖：“回娘娘，奴才昨日亲自跟着的，错不了！是个约莫五岁的小姑娘，梳着双丫髻，眉眼瞧着……倒有几分像当年的兰香姑娘，尤其是笑起来那对酒窝，简直一个模子刻出来的。”
万妃指尖的金步摇猛地一顿，流苏上的红宝石差点坠落在地，她指腹摩挲着冰凉的金柄，指节泛白。兰香……这个名字像根淬了毒的刺，扎在她心头快十年了。当年若不是兰香凭着那点“纯良”讨了皇后欢心，挡了她的路，她何至于在贵妃位上熬这么久？如今她的孽种竟还在，苏瑶竟敢私藏！这是把她的话当耳旁风，把宫规踩在脚下！
“备轿，”万妃冷声道，红唇抿成条直线，“本宫倒要亲自去瞧瞧，这布庄里藏着什么见不得人的东西，敢在本宫的眼皮子底下兴风作浪。”
布庄内，苏瑶正教念安认布料上的花纹。念安穿着件藕荷色小袄，抱着个布老虎——那是兰香生前亲手缝制的，老虎脸上的金线都磨褪色了，她小手指着块水红色的绸缎，上面用苏绣技法绣着缠枝桃花：“阿瑶姨，这个像阿娘绣的帕子！阿娘说，桃花开了，爹爹就回来了。”话音刚落，门外就传来伙计小张慌张的声音，他扒着门框，脸都白了：“苏姑娘，万、万妃娘娘来了！轿子就停在街口，带着十几个太监宫女，气势汹汹的！”
苏瑶心里一紧，像被一只冰冷的手攥住了。她迅速把念安抱进里间的储藏柜，那柜子是樟木做的，带着淡淡的香味，能驱虫。“不管听见什么都别出声，捂好嘴巴，姨姨很快回来。”她替念安理了理额前的碎发，指尖触到孩子温热的皮肤，声音压得极低，却带着安抚的力量。她刚把柜门掩好，留了条透气的缝，万妃的脚步声就已经到了门口，带着一股浓郁的脂粉香，像打翻了整盒胭脂，甜得发腻。
“苏姑娘好兴致，”万妃斜倚在门框上，金步摇上的宝石晃得人眼晕，“竟在这种满是棉絮味的地方摆弄布料？倒是委屈了你尚宫局女官的身份。”她环视四周，目光像扫描仪似的扫过每个角落——堆成山的粗布、墙角的染缸、架子上的线轴，最后落在苏瑶手里的桃花绸缎上，嘴角勾起抹冷笑，“这料子倒是眼熟，像极了当年兰香最爱的那匹‘醉桃花’，可惜啊，人不在了，料子再好也没用，不过是堆死物。”
苏瑶不动声色地将绸缎叠好，放在手边的木案上：“娘娘说笑了，不过是市井上常见的普通布料，针脚粗疏，颜色也俗，哪里比得上宫里的贡品，连提鞋都不配。”她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出片阴影，却注意到万妃的视线总往里间瞟，像饿狼盯着猎物，手心悄悄攥紧了藏在袖中的匕首——那是把小巧的银匕，是兰香的表哥沈景临走前留下的，说“若有难处，必要时能防身”。
“普通布料？”万妃冷笑一声，声音陡然拔高，“本宫倒想看看，这布庄的里间是不是也藏着‘普通’的东西，能让苏姑娘藏得这么严实。”她说着，径直走向里间，裙摆扫过地上的线团，踢得它们滚出老远。
苏瑶连忙拦住，展开双臂挡在门口：“娘娘，里间堆的都是些旧布料，多少年没动过了，灰大得很，别污了您的衣裳和首饰，仔细扎了您的手。”
万妃一把推开她，力气大得让苏瑶踉跄了几步，后背撞在木架上，上面的线轴“哗啦啦”掉下来好几个。里间的储藏柜紧闭着，柜门是深褐色的，与周围的旧布料融为一体。万妃的目光在柜子上停留片刻，像毒蛇盯住了洞穴，缓缓伸出手，就要去拉柜门上的铜环。苏瑶心跳如擂鼓，咚咚地撞着胸口，正要开口说些什么转移注意力，却听见念安在柜子里轻轻打了个喷嚏——“阿嚏”，声音不大，却在这死寂的里间格外清晰，许是里面太闷，又堆着些旧棉絮，呛着了。
万妃的手顿在半空，像被施了定身咒，猛地转头看向柜子，眼神里闪过一丝狠厉：“什么声音？”
苏瑶强作镇定，弯腰去捡地上的线轴，指尖却在发抖：“许是老鼠吧，这旧仓库久不住人，难免有这些东西作祟，回头我就让伙计来清理。”她悄悄挪动脚步，一点一点挡在柜子前，后背却已被冷汗浸湿，贴身的中衣都黏在了皮肤上。
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