风沙像无数把小刀子，割在沈砚秋的脸上生疼。他蹲在路边，小刀划开麻袋的瞬间，一股混杂着霉味和土腥气的气息扑面而来，呛得他下意识偏过头。抓起的小米里，沙土簌簌往下掉，几粒黑绿的霉粒裹在其中，像藏在谷堆里的毒瘤。指尖捻碎霉粒时，那股酸腐味直钻鼻腔，带着种让人作呕的冲劲，他猛地别过脸，喉结忍不住滚动了一下。
“这粮怎么回事？”周猛的吼声混着风声砸过来，震得沈砚秋耳膜发颤。他回头时，正撞见周猛黝黑的脸膛涨得发紫，手里那半截断矛被攥得咯吱响，矛尖的铁茬闪着冷光——今早检查粮车时，这矛就是被车辕上翘起的木刺刮断的，那木刺上还挂着点腐烂的麻绳，一看就是久未检修的旧物。
沈砚秋把掌心的小米递过去，指缝间漏下的沙土落在周猛的靴面上：“周百户自己看，三成是陈米，米粒发灰发瘪，咬起来能硌掉牙；两成带霉斑，这玩意儿吃下去，不出三天就得闹肚子；剩下的还掺了沙土，怕是连喂马都嫌磕碜。就这粮，够士兵吃三天就得成片地躺倒。”
周猛咬着牙，腮帮子的肌肉突突直跳，猛地将断矛往地上一戳，矛尖扎进沙砾里半寸深。“那群文官是瞎了眼？”他一脚踹在粮车的木轮上，轮子发出“吱呀”的哀鸣，仿佛下一秒就要散架，“咱们在前线拿命换太平，他们在后方就给这破烂玩意儿？”他转身又踹了脚粮车侧面，帆布下露出的木桶“哐当”晃了晃，浑浊的水顺着桶缝淌出来，在地上洇出深色的痕迹，“还有这水，昨天从河边装的，现在底下都沉着半桶泥了！烧开了能当糊糊喝！”
不远处的炊火旁，几个士兵正围着铁锅发愁。那口铁锅锈迹斑斑，歪歪扭扭架在三块石头上，底下的枯枝湿得冒烟，冒出的黑烟呛得人直咳嗽。锅里的米粥煮得半生不熟，米粒东倒西歪地漂着，表面浮着层灰绿色的沫子，像结了层薄冰。一个年轻士兵大概是饿极了，舀起一勺就往嘴里送，刚嚼两口就猛地“呸”一声吐在地上，米渣混着唾沫星子溅起细沙：“馊的！这米是馊的！”
“别吐啊！”老兵王奎一巴掌拍在他后脑勺上，声音沙哑得像被砂纸磨过。他自己舀起一勺，眉头皱得像团烂布，却还是闭着眼往嘴里灌，“馊了也得吃！你以为这是在家里娘给你蒸白面馒头？”他喉结艰难地滚动着，忽然剧烈地咳嗽起来，腰弯得像只虾米，咳了好一阵才缓过来，用袖子擦嘴时，沈砚秋清楚地看见那布上沾着的血丝。
“王大哥！”年轻士兵慌了，手里的勺子“当啷”掉在地上，“你怎么了？要不要歇歇？”
“歇？”王奎摆着手喘气，指节捏得发白，青筋在枯瘦的手背上突突跳，“上次在宣府吃了发霉的饼子，落下的病根。这粮啊……”他往粮车的方向瞥了一眼，声音低得像蚊子哼，“再吃几天，怕是要成片地病倒。到时候瓦剌人不用打，咱们自己就垮了。”
沈砚秋听得心里像压了块石头，沉甸甸的喘不过气。他转身往中军帐走，每一步都陷在没过脚踝的沙里，走得格外费力。帐外的旗杆被风吹得“咯吱”作响，像是随时会折断，上面的旗幡蔫蔫地耷拉着，“明”字的笔画被沙尘糊得只剩个模糊的轮廓，在狂风里有气无力地晃。
帐内，于谦正对着摊开的地图发愁，手指在“黑石岭”三个字上反复摩挲，指腹都蹭出了红痕。见沈砚秋进来，他揉了揉眉心，眼角的皱纹里还沾着点沙尘：“砚秋来了？粮草清点得怎么样？”
“不怎么样。”沈砚秋把刚才抓的霉米倒进随身的布包里，往案上一摔，布包砸在地图边缘，几粒霉米滚出来，落在“通州”的位置上，“周百户说，后队的粮车昨晚又丢了三辆，说是被风沙埋了，我看八成是被瓦剌的游骑劫了。还有这米，根本不能吃，吃了比毒药还厉害。”
于谦拿起布包，指尖捻起一粒霉米，指腹很快沾了层灰绿色的粉末。他猛地把布包往案上一摔，案几被震得“哐当”响，砚台里的墨汁都溅了出来，在地图上晕开个黑团：“混账！通州仓的主事是干什么吃的？发这种粮上来，是想让前线的兵死在自己人手里？”
“于大人息怒。”帐帘被风掀起个角，探进来个脑袋，是负责联络的驿卒，脸上蒙着层厚厚的沙尘，只有眼睛还亮着。他怀里抱着个竹筒，大概是刚从外面跑回来，说话时带着喘，“刚收到消息，瓦剌人在黑石岭设了埋伏，说是……说是等着咱们送粮过去呢，他们瞅准了咱们粮快断了。”
周猛刚好掀帘进来，闻言怒吼一声，震得帐顶的灰尘都掉了下来：“他们还敢来？老子带三百人去踹了他们的窝！”
“你带什么去？”于谦瞪了他一眼，声音里带着压抑的火气，指着帐外，“就你那队兵，现在有多少能拉开弓的？昨天点名，三十个倒了七个，不是上吐下泻就是发烧！拿什么去踹窝？拿你那半截断矛？”他顿了顿，声音沉下去，像压着块冰，“派去调粮的人还没回信，怕是通州那边也出了岔子。砚秋，你带五十人去右翼山坳，那里有咱们之前藏的备用粮，是去年秋收时存的新米，用油布裹着，应该还能吃。”
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