严邵庆和孟冲一路行至快到玉熙宫时，迎面正遇上从玉熙宫里面出来的严嵩、严世蕃、徐阶、李本四人。
严嵩一眼就看到孙子，威严的脸上露出一丝真切的笑意，目光中带着对孙子的关切：“庆儿。”
严邵庆也是见到他爷爷和父亲，连忙上前几步，躬身行礼：“孙儿拜见爷爷，拜见爹爹，见过徐阁老、李阁老。”
徐阶脸上挂着无可挑剔的温和笑容，微微颔首：“小严钦差这一路上辛苦。”眼神深处却闪过一丝复杂的情绪，自己的孙女要是嫁给他多好，可惜被陆炳先下手为强抢走了。
李本则笑容略显僵硬：“严大人年少有为，可喜可贺。”
严世蕃也是难得一回对严邵庆温声道：“觐见完陛下，早些回家，晚些再到听雨楼陪爷爷，陪爹说说话。”
“是，爹。”
严邵庆恭敬应下，又对徐阶、李本拱了拱手，这才随着孟冲步入那香烟缭绕的玉熙宫。
殿内，黄锦侍立在侧，见到严邵庆进来，对他露出一个鼓励的微笑。嘉靖帝身着玄色道袍，头戴香叶冠，闭目盘坐于道台蒲团之上，仿佛又在入定。
周身散发着一种难以言喻的疏离与威压感，也不知道是不是严邵庆心理作用，严邵庆还是挺害怕和这个老道单独相处的。
严邵庆不敢怠慢，趋步上前跪倒，行大礼：
“臣工部员外郎严邵庆，奉旨赴江南公干，今已回京缴旨复命。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“嗯。”
道台上传来一声几不可闻的鼻音，算是回应。嘉靖并未睁眼，也未有其他动作。
严邵庆保持着叩拜的姿势，屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。
“起来吧。近前说话。” 嘉靖的声音听不出喜怒。
“谢陛下。”
严邵庆依言起身，垂手肃立，然后向前走了几步，在距离道台约五步处停下。这个距离，既能听清圣谕，又不至于太过僭越。
嘉靖的目光在他身上停留片刻，南下一趟的倒是有点小小变化。
嘉靖终于开口：
“严小子，你心里，此刻定在揣测，朕为何将你从东南召回，是也不是？”
严邵庆心头一凛。嘉靖这话看似在拉家常，提起来很随意，实则不好回答，何止是揣测，还骂你抽风呢？
但承认揣测圣意是大忌，完全否认又显得虚伪。
严邵庆略一沉吟躬身答道：“雷霆雨露，莫非天恩。陛下用臣，是臣之幸。臣奉旨南下，今奉旨回京，唯知恪尽职守，听凭圣裁。
陛下深谋远虑，洞察万里，臣愚钝，不敢妄测天心。东南之事，臣已具本详奏，其中得失利弊，伏惟圣鉴。”
嘉靖嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，快得让人以为是错觉。
他并未纠缠于严邵庆的不敢妄测，而是语气又带着一丝玩味：
“你不敢妄测？也罢。那你可知，朕此番召你回来，用意何在？”
此事，严邵庆心中也曾计较过：
可能是嘉靖的平衡之术，避免严家在江南根基过深；也有可能是保护自己，让他远离即将掀起的卫所风暴中心……
但这些猜测，都不能直接说。严邵庆需要回答得既显得坦诚，又符合臣子的本分，更要让嘉靖满意。
“陛下圣心烛照，臣愚钝，只能妄自揣度一二，若有谬误，万望陛下恕罪。臣一路北归，亦曾反复思量。
或因臣年少识浅，骤担重任于东南，虽竭尽驽钝，勉力维持，然汪直虽抚，其心难测；卫所积弊，如疽附骨；通商营造，千头万绪……此皆非臣一少年所能久持。
陛下召臣回京，实乃圣心烛照，体恤臣力有未逮，亦为东南择选更持重之臣坐镇，以竟全功。臣唯有感念天恩，岂敢有他念？”
严邵庆首先承认自己年轻、能力有限，点出东南局势的复杂和未解决的隐患，将召回定性为皇帝的体恤和英明决策，最后表达感恩。既回答了问题，又显得谦卑，还隐晦地捧了皇帝一把。
殿内，沉默了片刻。良久，嘉靖语气似乎缓和了些，
“你倒是有自知之明。东南之事，你办得尚可。汪直归心，勘合区初立，制造厂筹银迅速，算是开了个好头。
然，朝中树欲静而风不止。庙堂之高，江湖之远，牵一发而动全身。你年岁尚轻，锋芒太露，置于东南那等风口浪尖，非长久之计。
回来也好，在朕的眼皮子底下，在虞衡司的位子上，多看，多听，多学。”
嘉靖这番话信息量很大！这几乎印证了严邵庆的部分猜测，也透露出嘉靖对他确有栽培回护之意。
严邵庆心中稍定，连忙躬身道：“臣，叩谢陛下隆恩！陛下教诲，臣必铭记于心！定当恪守本分，潜心学习，不负圣望！”
“嗯。”
嘉靖似乎满意了，语气彻底平和下来，“你此番南下，也算劳苦。黄锦。”
“奴婢在。”黄锦应声上前。
“让孟冲把他拿手的驴肉，挑好的，给严邵庆装上些。带回去，和严阁老一起用。”
嘉靖这回儿是真带着一丝难得的、近乎家常的随意。
“臣……谢陛下厚赐！陛下隆恩，臣与祖父感激涕零！”
严邵庆再次深深拜下，这一次，心中涌起的是真实的暖意和一丝难以言喻的触动。
“去吧。虞衡司的差事，明日便去应卯。”嘉靖的声音恢复了平淡，带着送客之意。
“臣告退！”严邵庆恭敬地行礼，缓缓退出了玉熙宫。
严邵庆恭敬地倒退着出了玉熙宫。
宫门外，孟冲果然提着两个精美的朱漆食盒等候着，满脸堆笑：“严大人，都备好了！万岁爷赏的御膳，您拿好！”
接过尚带着温热的食盒，嗅着里面隐隐透出的肉香，严邵庆向孟冲道了谢。
走出宫门，严邵庆抬头望了望巍峨的宫墙，又低头看了看手中的食盒。严邵庆能感觉到，嘉靖似乎对严家在朝中的权力已经开始有不满的苗头了，如今严家朝中权势滔天，其锋不可犯，群臣莫敢不从。
“保全严家的路，如履薄冰。嘉靖好像从自己身上看懂了自己内心深处那份对家族未来的隐忧，但又愿意给自己机会的，君臣之间似乎又多了一种默契的东西吧......”
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