王座厅里的血腥香炉永远在燃烧。
那股甜腻混合铁锈的气味从炉口翻涌出来，在空气里缓慢旋转，像是把稀释的血浆加热到沸腾。烟雾在烛火的映照下呈现出诡异的暗红色，在那些悬挂的战利品头颅周围缠绕，像是给它们戴上了半透明的围巾。
奎特斯站在王座下方十步外，动力甲关节锁死，站得像一尊刚刚摆好的雕像。他的盔甲在来这里前仔细擦拭过，表面的划痕和凹陷都清晰可见，但至少没有血污和灰尘——这是一种表态，表示对召见的重视，也表示自己没有什么需要隐藏的。
凯拉斯坐在王座上，没戴头盔。
舰长的脸露在外面，那是一张被战争和改造反复蹂躏过的面孔。左半边还算完整，只是布满了交叉的疤痕，像是用钝刀反复割出来的。右半边则是机械和血肉的混合体：金属颅骨，机械义眼闪着冰冷的蓝光，下巴以下裸露着液压管和电线，说话时能看见喉部的发声器网格在轻微震动。
那只完好的眼睛半眯着，像是在打盹，但瞳孔深处有东西在缓慢移动，像藏在淤泥里的毒蛇。
“你最近的表现……”凯拉斯开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦金属，“很稳定。”
他顿了顿，手指敲击着扶手——那扶手是用某种大型生物脊椎骨做的，敲击时发出空洞的响声，像是敲在空心的树干上。
“太稳定了。”凯拉斯继续说，那只机械义眼的蓝光扫过奎特斯全身，“我收到报告，你小队的伤亡率是全舰最低，任务完成率最高。但你的战利品陈列室……没有新增任何值得炫耀的头颅。”
奎特斯保持沉默。他知道这不是在询问，是在铺垫。
凯拉斯靠回王座，那只血肉眼睛完全睁开了，瞳孔缩得像针尖。
“效率高于炫耀。”奎特斯说，声音透过盔甲传出，平稳得没有起伏。
“效率？”凯拉斯重复这个词，嘴角扯出一个微小的弧度，疤痕组织被拉扯变形，“混沌不讲效率，混沌讲奉献。奉献鲜血，奉献颅骨，奉献痛苦。你在为什么奉献，奎特斯？”
王座厅里安静下来。只有血腥香炉燃烧的细微嘶嘶声，还有远处某个战利品头颅里残留的神经末梢偶尔抽搐时发出的轻微噼啪声。
悬挂在穹顶的那些头颅最近新增了十几个。奎特斯认出其中几个——是前几天因为“作战不力”被凯拉斯亲手处决的冠军。他们的头颅经过处理，皮肤被剥掉，涂上防腐的油脂，眼窝里塞进发光的晶体，在昏暗光线下像一群沉默的观众。
这是无声的警告。
奎特斯的目光扫过那些头颅，然后回到凯拉斯身上。
“我为任务奉献。”他说，“任务需要效率，我就提供效率。任务需要鲜血，我就提供鲜血。”
“那血神呢？”凯拉斯问，声音压得很低，像是在说什么秘密，“血神想要的是狂热，是杀戮的喜悦，是战斗的荣耀。这些你有吗？”
奎特斯停顿了一秒。
“我有完成任务的能力。”他说，“这应该足够。”
凯拉斯盯着他，那只机械义眼的光芒忽明忽暗，像是在快速计算什么。血肉眼睛则完全静止，像死鱼的眼睛，但深处有更黑暗的东西在涌动。
两人对视了很长时间。
长得足够让血腥香炉的烟雾在王座厅里完成一次完整的循环，从炉口升起，在天花板盘旋，然后慢慢沉降，在地面上铺开薄薄的一层红雾。
长得足够让悬挂的战利品头颅里某个残留的神经又抽搐了一次，发出更响的噼啪声，像是垂死的飞蛾在拍打翅膀。
最后凯拉斯靠回王座，摆了摆手。
“算了。”他说，声音恢复了之前的嘶哑，“至少你还活着，还在战斗。比起那些变成装饰品的废物，你已经算合格了。”
他顿了顿，目光扫过奎特斯左肩——那里有个恶魔面具的装饰，是个被束缚的奸奇恶魔，时刻尖叫着。此刻那个面具的无数复眼正盯着奎特斯，瞳孔里反射着烛火的光芒。
“有个任务。”凯拉斯说，“突袭‘千面’卡洛斯的移动要塞。”
奎特斯没说话，等着下文。
“卡洛斯是奸奇麾下着名的欺诈巫师，他的要塞在亚空间中随机跳跃，内部布满超越逻辑的陷阱。”凯拉斯继续说，“我需要他收藏的一件遗物——‘真实之镜’的碎片。带回来，或者死在那里。”
他从王座扶手的暗格里拿出一块数据板，扔向奎特斯。数据板在空中旋转，奎特斯抬手接住，动作流畅得像接住一片飘落的叶子。
屏幕上是任务简报：坐标，时间，目标描述，还有一张星图——据说是要塞内部结构，但标注着“仅供参考，实际状况不明”。
“马尔科会提供情报支持。”凯拉斯补充道，语气平淡得像在说今天吃什么。
奎特斯看着数据板。星图很详细，详细得可疑。每条通道都标注了，每个房间都有说明，陷阱位置用红色标记，安全路径用绿色标注——就像有人已经把要塞完全测绘好了，只等他们去走一遍。
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