老马的蹄子踏过刚解冻的河床，泥水溅在凌云的布鞋上，混着草屑结成硬壳。他勒住缰绳，望着西去的路——地平线上浮着层灰黄的沙雾，是鞑靼人的牧场边缘。怀里的瓦剌通关文牒被体温焐得温热，萨仁绣的雪莲图案透过粗布传来凹凸的触感，像枚无声的印章。
“嗒嗒。”
身后传来马蹄声，比老马的步伐轻快。凌云摸向靴筒里的军刺，却见是个穿灰袍的汉子，背上驮着捆风干的羊肉，腰间的弯刀缠着蓝布条——是瓦剌牧人的记号。
“巴图首领让我追你。”汉子翻身下马，往他手里塞了个皮囊，“这是马奶酒，掺了蜂蜜，能挡寒。”他指了指西南方，“夜狼部的游骑在黑沙窝设了卡，你这身汉人打扮，过去会被盘问。”
凌云拧开皮囊，甜烈的酒液滑过喉咙，暖意漫到四肢百骸。“你知道我要去那？”
汉子咧嘴笑，露出被风沙磨出的细痕：“萨仁姑娘说，你不是会躲的人。”他解下背上的羊肉，又递来件皮袄，“换上这个，我的尺码跟你差不多。”
皮袄上还留着鞣制的草木香，领口处有道浅浅的刀痕——想来是跟鞑靼人拼过命的。凌云脱下粗布衣，露出胸前那朵被体温焐得发红的雪莲烙印，汉子见了，突然用蒙语说了句什么，语气里带着敬意。
“他说，黑石寨的印记，比黄金还金贵。”老马突然打了个响鼻，像是在应和。
黑沙窝的风裹着沙砾，打在皮袄上噼啪作响。卡子口的鞑靼兵穿着生锈的铁甲，手里的长矛斜插在沙里，见凌云过来，懒洋洋地抬了抬眼皮。
“去哪？”领头的百夫长用生硬的汉话问，目光在他腰间的弯刀上打转——那是汉子临时换给他的，刀鞘上的狼头纹被磨得发亮。
“给夜狼部送羊肉。”凌云按汉子教的话说，拍了拍马背上的干肉捆，“巴图首领的意思。”
百夫长往地上啐了口，伸手要掀肉捆。凌云的指尖已经触到军刺的柄，却见那百夫长的目光落在他胸前的皮袄领口，突然停住了动作——那里的刀痕和他自己腰间的弯刀上的缺口，竟是同一处磕碰的形状。
“你是……阿古拉的人？”百夫长的语气软了些。
凌云想起汉子临行前的嘱咐，点头：“是。”
“过去吧。”百夫长挥了挥手，长矛在沙地上划出道弧线，“告诉你们首领，小王子的使者后天到，让他备好马奶酒。”
穿过卡子口，风里的血腥味渐渐浓了。凌云勒住马，看见沙窝里埋着些散乱的马蹄铁，上面还沾着暗红的血渍——是巴图商队的印记，那些马蹄铁的云纹他认得，是瓦剌匠人特有的手艺。
“在这里。”
汉子不知何时跟了上来，指着一处被沙半掩的帐篷。帐篷的毡布被刀划得稀烂，里面散落着些烧焦的羊毛，还有个被踩扁的铜壶，壶身上刻着的“周”字被熏得发黑。
“是老周的。”凌云捡起铜壶，壶嘴的弧度很特别，是他亲手帮老周拗的，为了倒羊奶时不洒出来。
汉子往沙里挖了挖，掏出块染血的羊皮，上面用炭笔写着歪歪扭扭的汉话：“西厂的人……带了火铳。”
火铳的铅弹痕迹在帐篷柱上很明显，碗口大的窟窿边缘焦黑。凌云数着地上的血迹，至少有七处——巴图的商队拢共才八个人。
“往西北追了三里。”汉子指着沙地上的拖拽痕，“有女人的脚印，是萨仁姑娘的尺码。”
凌云翻身上马，军刺在靴筒里硌得脚踝生疼。他忽然想起萨仁递包袱时发红的耳根，想起她把骨笛藏在身后的模样，手里的缰绳勒得越来越紧，老马受了惊，嘶鸣着往西北冲去。
沙窝尽头的断崖下，传来金属碰撞的脆响。凌云伏在马背上，看见七个穿飞鱼服的锦衣卫正围着两个人——巴图被捆在木桩上，肩上插着支箭，萨仁护在他身前，手里的骨笛已经断成两截，却依旧死死攥着。
“把人交出来，饶你们瓦剌人不死。”为首的锦衣卫把玩着绣春刀，刀面上的血迹还没擦净，“凌云那小子杀了谷公公的人，朝廷要活的。”
巴图啐了口带血的唾沫：“你们这些穿官服的，比鞑靼人还狠！抢了我们的货物，还想抓人！”
“敬酒不吃吃罚酒。”锦衣卫挥刀就要砍，却被支飞来的石硝箭钉穿了手腕。
“谁？”
凌云从沙堆后站起，手里的瓦剌弯刀在阳光下闪着冷光。皮袄的领口敞开着，露出胸前的雪莲烙印，在风沙里像团跳动的火。
“凌哥！”萨仁的眼里瞬间涌满泪。
锦衣卫们没想到他敢回来，愣了片刻才拔刀围攻上来。凌云的刀法带着现代格斗的影子，避开刀锋的同时总往关节处招呼，第一个照面就卸了两个锦衣卫的胳膊。剩下的五个见状，竟掏出了火铳。
“趴下！”凌云大喊着扑向萨仁，火铳的铅弹擦着他的肩头飞过，打在沙地上溅起烟尘。他顺势翻滚，军刺从靴筒滑入手心，三棱刃精准地刺入最近那个锦衣卫的咽喉。
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