离了那处透着死气的荒驿，向北的路，依旧是望不到头的山峦与仿佛永无尽头的密林。但许是有了一个明确的方向，又或许是那一个时辰的喘息让紧绷的弦稍稍松弛，众人的脚步虽仍沉重，心底那口提着的气，却似乎稳了些。
林深叶茂，遮天蔽日，只有零星的光斑顽强地穿透层层叠叠的枝叶，在铺满厚厚落叶的地面上投下摇曳的光影。空气里弥漫着腐殖土和草木的清新气息，暂时驱散了血腥与焦糊的记忆。鸟鸣兽吼偶尔从林深处传来，反而给这过于寂静的山林添了几分生机。
沈墨走在队伍中间，一手拄着那柄青剑权作拐杖，剑鞘不时磕碰到裸露的树根或石块，发出沉闷的声响。他的目光警惕地扫视着周围，耳朵也竖起着，不敢有丝毫放松。怀里的“青鸢令”和那枚红绳结，像两块烙铁，时刻提醒着他前路的未卜与肩头的重负。
苏雨荷抱着孩子跟在他身侧，脸色依旧苍白，但眼神里多了几分活气，偶尔会低声哄一哄怀里咿呀出声的孩子。沈勇由赵虎和观墨轮流搀扶，咬着牙一步步往前挪，额上的冷汗少了些，但每走一步，眉宇间的痛苦依旧清晰可见。
“这北雁栖，到底是个啥地方？”赵虎喘着粗气，用袖子抹了把脸上的汗和泥污，打破了林间的沉默，“连个大致方位都没有，这么走下去，啥时候是个头？”
沈墨摇了摇头，他也不知道。猎人口中的“北雁栖”太过模糊，如同大海捞针。“走一步看一步吧，总比困死强。”他只能如此说，声音带着自己也难以说服的疲惫。
就在这时，走在最前面探路的那名护卫忽然停了下来，低声道：“哨官，公子，前面……好像有点不对劲。”
众人立刻紧张起来，迅速靠拢，借着树木掩护向前望去。
前方不远，林木似乎变得稀疏了一些，一片不大的林间空地上，隐约可见一些杂乱的痕迹——几处被踩踏压倒的草丛，一些散落在地、已经干瘪发黑的果核，还有……一小堆早已熄灭、只剩下灰白余烬的火堆残骸。
有人在这里停留过，而且不止一人。
赵虎示意众人噤声，自己猫着腰，如同狸猫般悄无声息地摸了过去。沈墨握紧了青剑，心脏微微提起。
赵虎在空地边缘仔细查探了一番，又用刀鞘拨弄了一下那堆灰烬，甚至还凑近嗅了嗅。片刻后，他直起身，对着沈墨他们招了招手，脸色有些古怪。
“不是追兵。”赵虎待众人靠近，压低声音道，“看脚印杂乱，深浅不一，还有这些果核……像是逃难的流民，在这里歇过脚。这火堆，至少是两天前生的了。”
流民？众人闻言，稍微松了口气，但随即又感到一丝同病相怜的悲凉。这兵荒马乱的年月，背井离乡、仓皇逃命的人，又何止他们一拨。
沈墨走到那堆灰烬旁，蹲下身，用手指捻起一点灰烬，确实是冰冷的。他的目光扫过空地，忽然，在旁边一丛被压弯的灌木枝杈上，瞥见了一小片挂着的、褪色严重的碎布条。
他走过去，小心地将布条取下。布料粗糙，颜色模糊难辨，边缘毛糙，像是从破旧衣物上撕裂下来的。没什么特别，却又仿佛承载着某个陌生逃亡者瞬间的仓皇。
“看来往北走的人，不止我们。”沈墨将布条攥在手心，感受着那粗糙的质感，轻声说道。这发现，莫名地让他心中那孤军奋战的绝望感，减轻了一丝。仿佛在这茫茫山野、未知前路上，还有着同样挣扎求生的同类，即便素不相识，也成了一种无言的慰藉。
“走吧，”沈墨站起身，将布条丢开，“天黑前，尽量多赶些路。”
队伍再次启程。知道了前方可能有其他流民活动的痕迹，众人的警惕心并未放下，但那种被全世界抛弃的孤立感，却淡去了不少。
林愈发深了，光线也愈发昏暗。参天古木的枝丫虬结，如同鬼怪的手臂。脚下的路也越来越难走，藤蔓缠绕，苔藓湿滑。
忽然，走在侧翼负责警戒的观墨发出一声低呼，脚下一滑，整个人向前扑去，幸好旁边的护卫眼疾手快拉了他一把。
“怎么了？”赵虎立刻问道。
观墨惊魂未定地指着脚下：“差点……差点掉进去！”
众人围过去一看，都不由倒吸一口凉气。只见观墨刚才踩踏的地方，落叶之下，竟然隐藏着一个黑黢黢的洞口，约莫水缸大小，深不见底，一股阴冷潮湿的土腥气从洞中弥漫出来。洞口边缘的泥土和落叶有新鲜滑落的痕迹，显然是刚刚被观墨踩塌了一部分。
“是猎户挖的陷阱？还是野兽的巢穴？”赵虎用刀鞘探了探，深度不明。
沈墨看着那幽深的洞口，心中莫名一动。他想起猎人那精准的狩猎技巧，对山林的熟悉，还有他那皮囊里各种奇特的工具……这个洞，会不会也与猎人有关？或者，与他要去的“北雁栖”有关？
他蹲下身，仔细查看洞口边缘，忽然，在湿润的泥土上，发现了一个极其模糊、几乎被风雨抹平的印记——那似乎是一个用树枝或石块匆匆划下的箭头标记，指向洞口的斜上方，那片更为浓密、人迹罕至的林地。
标记很旧，很不显眼，若非他此刻全神贯注，根本不会注意到。
这是什么？是猎人留下的？还是别的什么人？是指引？还是警告？
沈墨站起身，望向箭头所指的方向。那里林木更加幽深，光线难以透入，仿佛隐藏着无尽的秘密。
是继续沿着相对好走（也只是相对）的现有方向向北，还是……遵循这个来历不明、几乎湮灭的标记？
天色，渐渐暗了下来。林中的鸟鸣声稀疏了，取而代之的，是某些夜行动物开始活跃的窸窣声响。
抉择，再次摆在了面前。
（第六十九章 完）
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