海上波澜未平，陆上的根基却先传来了坏消息。这一日，沈墨正与幕僚研判南洋吴先生传回的最新密报——提及荷兰船只在吕宋以北活动，以及“林远澜”疑似与旧港林家搭线——忽闻浙江盐运使司急报：两淮盐区最新一期盐引兑付出现异常滞压，扬州、淮安数大盐商联名申诉，称浙直总督衙门新近严查沿海私港，波及正当盐船通行，致盐引无法如期兑现货盐，盐市已有不稳迹象。
紧接着，户部一位与沈墨有旧的主事，私下递来消息：朝中已有御史准备上本，弹劾沈墨在东南“苛察商旅”、“擅改盐引旧例”、“致令盐课迟误、商民怨嗟”。
盐政！沈墨眼神一凝。这是他的起家之本，也是他坐稳东南的财赋基石之一。盐引兑付不畅，直接关系到朝廷税收、盐商利益、百姓食盐，牵一发而动全身。对手这一招，可谓精准狠辣，直接动摇他的后方。
“大人，沿海严查，确实对往来船只盘检更细，或有误伤盐船，但绝不至于导致两淮盐引大规模滞压。”幕僚分析道，“恐怕是有人借题发挥，故意卡压盐引批验，或散布谣言，鼓动盐商闹事，意在逼迫大人放松海禁稽查。”
沈墨岂能不明白其中关窍。他肃清海防，触动的不只是海上非法利益，还有那些与走私有着千丝万缕联系、甚至本身就是走私保护伞的沿海关卡吏员、地方豪强，乃至某些与盐务有染的官员。这些人不敢明面上对抗总督权威，便从最敏感的盐政下手，这是典型的“围魏救赵”。
“盐课事大，不可不察，亦不可自乱阵脚。”沈墨沉吟片刻，下令：“第一，以本督名义，行文两淮盐运使司及沿途各钞关，申明严查之对象乃无引私船、夹带违禁之船，对持正规盐引、验明正身的官盐商船，须速验速放，不得故意刁难拖延。若有违令，一经查实，严惩不贷。将此文公开发抄，以安商心。”
“第二，派人密赴扬州，接触那几家联名申诉的大盐商，晓以利害。告诉他们，海靖则商路通，长远之利所在。若有人暗中怂恿他们与总督府为难，许以重利，让他们如实禀告，本督可保其今后盐引优先兑付之权。若执意被人当枪使……”沈墨语气转冷，“两淮盐商，也不止他们几家。”
“第三，”他转向主管钱粮的幕僚，“速查浙直两地盐课近年账目，尤其注意盐引发放、兑付、截角（盐引使用后截去一角作废）各环节，有无异常积压或空额。重点查与沿海州县、钞关往来账目。”
幕僚一一记下，领命而去。沈墨知道，这只是应急之策。对手在盐政上发难，必然留有后手。他必须揪出背后的黑手，才能从根本上解决问题。
数日后，派往扬州的人带回消息。那几家大盐商起初言辞闪烁，在使者暗示总督已知晓有人幕后操纵并许诺优厚条件后，其中两家态度松动，私下透露：确有人暗中联络，许诺只要他们带头向朝廷申诉施压，迫使沈总督放松沿海“无理”稽查，便保证他们今后能获得更低价格、更便捷的“特殊盐货”渠道，并暗示朝中有人会为他们说话。
“特殊盐货？”沈墨冷笑。这几乎明指走私盐了。看来，自己严查海防，确实断了某些人一条巨大的财路。
与此同时，账目清查也发现了端倪。浙江某沿海盐科司，近三年有数笔盐引兑付记录模糊，对应仓廪的存盐数量却对不上，存在明显亏空。而该盐课司的一名副使，半年前突然“病逝”，其家眷却在他死后迅速迁往他乡，下落不明。更蹊跷的是，这名副使，与福建某位致仕的兵备道官员是姻亲，而那位兵备道，当年曾负责闽浙交界海防，其任内曾发生过数起“剿匪缴获盐货充公”却最终去向不明的旧案。
线索似乎隐隐指向了一个跨越盐政、海防，甚至可能涉及军方的利益网络。沈墨感到事态严重，这已不仅仅是商业利益的争夺，更可能牵扯到地方吏治腐败与军备流失。
他正要深挖，京城却突然传来一道出乎意料的口谕：皇帝陛下体恤沈墨东南奔波劳苦，特旨嘉勉，并赏赐宫廷御用“龙团”茶饼二十斤，人参十盒，以示优渥。传旨太监还私下对沈墨笑道：“陛下看了大人的奏报，对双屿港之事甚为关注，言道‘沈墨能任事，亦不易’。近来朝中有些闲言碎语，陛下并未采信，大人但放宽心，专心海防便是。”
这番突如其来的赏赐和安抚，意味深长。既是对沈墨的肯定和支持，也是一种提醒：皇帝知道他在东南不容易，也知道朝中有人攻讦，但希望他稳住局面，不要因盐政等事分心过甚，乃至影响海防大事。
沈墨谢恩领旨，心中了然。皇帝在平衡朝局，既要用他这把利剑廓清海疆，又要避免东南动荡过度。盐政的风波，皇帝或许希望他暂时按住，以大局为重。
但沈墨深知，疮痈不挑破，只会溃烂更深。盐政之弊与海防之患，根源上或许同出一脉。他可以暂时不强攻，但暗中的调查绝不能停。
“盐引之事，暂依前议处置，安抚为主，维持通畅即可。但对那名已故盐课副使的旧案，及其与福建兵备道的关联，还有那‘特殊盐货’的渠道，”沈墨对最亲信的幕僚周淮低声道，“你亲自带可靠之人，暗中继续追查，不要动用官府明面力量，所有线索密报于我。记住，只查不抓，尤其不要触动福建那边。”
周淮会意，领命而去。
沈墨走到廊下，看着庭院中初绽的玉兰花。海上追索“海先生”的棋局尚未明朗，陆上守护盐政根基的暗战却已悄然打响。这盘大棋，果然处处关联，牵一发而动全身。对手的攻击从海上转到盐务，正说明他们感觉到了痛处，也说明了这条利益链的庞大与顽固。
“想从根子上动摇我？”沈墨捻着指节，目光沉静，“那便看看，是你们编织的网结实，还是我这把皇帝亲授的尚方剑，更利一些。”他转身回到书房，摊开东南盐场与海防的复合舆图，再次陷入深思。盐与海，这两条维系东南命脉的线索，正在他面前交织成一张更为复杂险峻的棋局。
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