皇帝的赏赐与安抚暂时稳住了杭州城内的暗涌，但两淮盐引的滞压并未即刻缓解。盐市上人心浮动，流言如野草般滋生。有说沈总督得罪了京里大人物，盐政要变天；有说沿海查得太严，惹恼了海龙王，盐船都不敢出了；更有甚者，谣传朝廷要另派大臣来整顿东南盐务。
沈墨心知肚明，这是有人故意搅浑水，制造恐慌，逼他让步。他一面严令盐运使司及各关津，对持正引官盐务必优先放行，并张榜公示，以正视听；一面却对那几家暗中鼓噪的扬州大盐商，不再客气。他密令浙江都转运盐使，暂停这几家商户下一期部分盐引的派发，理由是“需核验其近年完课及运销实绩”。同时，通过可靠渠道放出风声：总督府正在核查盐课积弊，凡有亏空、勾结私贩者，既往亦可追咎。
这一手“敲山震虎”果然见效。那几家盐商顿时慌了神，他们家中岂能没有些见不得光的旧账？若真被总督盯上，翻将出来，丢引破家都是轻的。其中两家连夜派人到杭州疏通求情，赌咒发誓绝无二心，愿全力配合稳定盐市。沈墨见好就收，温言抚慰，重申了“海靖商通”的道理，盐引也随即恢复派发。盐市上的恐慌情绪，这才稍稍平息。
然而，沈墨清楚，这只是压下了表面浪花。盐政之弊，根深蒂固，绝非惩处几个奸商就能解决。周淮的暗中调查有了进展：那名“病逝”的浙江盐课副使，生前不仅与福建致仕兵备道关系密切，其子更在苏州经营着一家规模不小的船行，专走沿海货运。而这船行，近三年账面有几笔去向不明的大额支出，时间恰与浙江盐课司出现亏空、以及双屿港发现西夷军械的时段有所重叠。
“船行……海运……”沈墨看着周淮带回的密报，手指在案几上轻轻敲击。一条模糊的链条似乎正在浮现：盐课亏空——资金异常流出——船行可疑活动——可能与海上非法物资转运有关。若真如此，那贪墨的盐课银两，最终流向的恐怕不仅仅是私盐，还有更危险的军火走私。
“继续盯住苏州那家船行，查它所有船只往来记录，特别是与闽浙沿海、以及长江口沙船帮的关联。但要格外小心，莫要惊动。”沈墨吩咐周淮。他隐约觉得，这船行可能是一个关键的连接点。
便在这时，南洋的吴先生，通过极为隐秘的渠道，送来了第二份密报。这次的信息更加具体，也更为惊心：
“林远澜已与旧港林家搭上线，似获初步庇护。其通过陈商人与‘老海鳗’，正积极筹措船只、人手、火器。目标未明，但近日‘老海鳗’手下频繁打听前往‘澎湖’、‘魍港’（今台湾安平一带）之水文航线，并曾接触一伙活跃于闽海、自称‘十八芝’残余的海寇。另，马尼拉西夷官府与荷兰武装商船冲突迹象日显，港口戒备升级，华人甲必丹奉令严查‘不安分者’。林远澜之行踪恐将再变。”
澎湖！魍港！十八芝残余！
沈墨的目光在这几个地名上久久停留。澎湖乃闽海门户，魍港是台湾西南要津，而“十八芝”则是当年横行闽粤的大海寇集团郑芝龙部下的重要分支，虽郑氏受抚后势力大不如前，但其残部散落海上，仍是隐患。沧溟（林远澜）打听这些地方，联系这些人物，其意图昭然若揭——他恐怕不甘于在南洋寄人篱下，而是想以台湾、澎湖一带的岛屿为新的跳板或基地，收拢残余势力，重起炉灶！那里远离大陆官府有效管辖，洋流交汇，航道复杂，正是藏身兴风之绝佳场所。
而荷兰人与西班牙人的冲突加剧，更增添了变数。红毛夷对台湾早有觊觎，若沧溟与之有所勾结，或想趁乱渔利，东南海疆将面临前所未有的复杂威胁。
“必须在他立足未稳之前，有所行动！”沈墨心中警铃大作。但眼下，盐政风波未平，朝中视线聚焦于此，若再大举用兵于海上，且是针对可能涉及外夷的模糊地带，极易授人以柄，引来“穷兵黩武”、“滋生边衅”的攻讦。
他沉思良久，终于有了决断。明面上的大军调动暂不可行，但暗中的布局必须加速。
他首先给观墨和郑船长去信，内容截然不同。给观墨的信中，详述了南洋密报关于澎湖、魍港的动向，令他加强浙闽水师对台湾海峡北端、澎湖列岛周边的巡弋，派出精干斥候伪装成渔民或商贩，设法靠近侦察，摸清近期有无陌生船只聚集、有无构筑工事迹象，但严禁主动挑衅，尤其避免与可能出现的荷兰船只冲突。
给郑船长的信则更为委婉，先肯定其双屿港之功，随后提及东南大局，言及可能仍有大股海寇余孽妄图盘踞外岛，嘱其厉兵秣马，随时准备听调。这是为一旦事态明朗，需要动用登莱水师主力时做准备。
接着，他再次动用了那条通向南洋的“暗线”。给吴先生的指令更加明确：尽可能查明“林远澜”与荷兰人或西班牙人有否直接接触，其下一步确切动向为何，特别是是否确有船只人员向澎湖、台湾方向移动。同时，可尝试通过许商人等渠道，放出一些风声，例如“明廷已留意澎湖动向”、“闽粤水师即将大规模巡海”等，以期对沧溟形成心理震慑，扰乱其部署。
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