三日后,京城郊外。
一辆半旧不新的骡车,吱吱呀呀地行驶在官道上。
赶车的是个一脸憨厚的汉子,正是改头换面的张三。
他穿着一身洗得发白的粗布短打,手里的鞭子甩得有气无力,显然对这活计还不太熟练。
“驾!驾!我说老伙计,你倒是走快点啊!”张三一边喊,一边笨拙地抖动着缰绳。
骡子懒洋洋地甩了甩尾巴,打了个响鼻,依旧迈着不紧不慢的步子。
车厢内,两个人相对而坐。
一个身形高大的青年,穿着同样质地的粗布衣衫,头发用一根布条简单束起。
他努力想做出豪爽不羁的江湖人模样,但腰背挺得笔直,眼神不自觉地带着审视,一股掩饰不住的贵气,让他看起来像个家道中落的富家公子。
正是化名为“赵小高”的夏渊庭。
【朕这身打扮,是不是太朴素了?】
【这车也太颠了,比骑马难受多了。】
夏渊庭心中腹诽,脸上却还要维持着平静。
坐在他对面的,则是一个荆钗布裙的妇人。
她容貌清丽,只是略施薄粉,便遮住了那份病态的苍白,添了几分寻常妇人的烟火气。
一双眼睛灵动而锐利,仿佛能看透人心。
正是扮作商贩妻子的苏锦意,“苏娘子”。
她的目光在“赵小高”身上扫了一圈,嘴角微不可察地翘了翘。
【演得太假了。哪有行商的坐得跟龙椅上似的。】
苏锦意清了清嗓子,用一种略带埋怨的语气开口:
“当家的,你倒是放松些。这趟去河南收药材,路途遥远,你这么绷着,身子骨哪受得了?”
夏渊庭一愣,随即反应过来她是在指点自己,干咳一声,学着放松身体,懒洋洋地靠在车厢壁上。
“知道了,娘子。”他从牙缝里挤出这几个字,感觉浑身别扭。
车厢外,一左一右跟着两名“护卫”。
左边的是个面容冷峻的青年,目光时刻警惕地扫视着四周,正是赵千。
右边则是个身形矫健的女子,扮作寻常丫鬟,却是代号“雀”的晚晴。
这便是他们的微服私访队伍,一支由皇帝、贵妃、特务头子、王牌间谍和太监组成的“草台班子”。
骡车一路向西,越走,官道两旁的景象就越发荒凉。
田地龟裂,禾苗枯黄,官道上不时能看到面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民,眼神麻木地朝着京城的方向挪动。
夏渊庭掀开车帘,看着这一幕,脸色越来越沉。
奏报上的“赤地千里”,变成了眼前最真实的冲击。
然而,当他们穿过一个写着“河南府”界碑的牌坊后,眼前的景象,却豁然一变。
脚下的官道,仿佛被水洗过一样,干净得连一片落叶都没有。
道路两旁,原本枯黄的树木,竟然被挂上了红色的绸带。更诡异的是,每隔一段路,就能看到一小撮“百姓”站在路边。
他们穿着虽然朴素但干净整洁的衣服,个个面色红润,精神饱满。一看到有车马经过,立刻敲锣打鼓,载歌载舞。
“欢迎客商来俺们陈留县!”
“托知县大老爷的福,俺们这儿风调雨顺,家家有余粮!”
锣鼓声中,夹杂着中气十足的呐喊。
张三赶着车,看得目瞪口呆。
车厢内,夏渊庭的眉头已经拧成了一个疙瘩。他放下车帘,脸色铁青。
“简直……荒唐!”
就算他再不通民情,也看得出这其中的猫腻。
那些所谓的“百姓”,眼神躲闪,动作僵硬,脸上的笑容比哭还难看,分明就是被临时拉来演戏的。
苏锦意倒了一杯凉茶,递给他。
“夫君,消消气。”她轻声说道,语气却带着一丝玩味,“看来,咱们河南的父母官,不仅擅长治水,还很‘擅长’为百姓营造幸福啊。”
夏渊庭接过茶杯,一饮而尽,冰凉的茶水也浇不灭他心头的怒火。
“朕……我倒要看看,他们能演到什么时候!”
骡车很快抵达了陈留县城。
与城外的萧条不同,县城主街上张灯结彩,店铺林立,一派繁荣景象。
他们一行人刚在城中最大的“悦来客栈”住下,屁股还没坐热,客栈掌柜就一路小跑着上楼,身后还跟着一个身穿七品官服的胖子。
“哎呀!贵客临门,有失远迎,恕罪恕罪!”
胖子一进门,就对着夏渊庭拱手作揖,满脸堆着谄媚的笑容。他正是陈留知县,王德发。
夏渊庭冷着脸,没说话。
苏锦意站起身,恰到好处地挡在了夏渊庭身前,露出一副精明商妇的模样,笑着回礼:“大人客气了。我们夫妻只是路过的小本生意人,怎敢劳烦大人亲自前来。”
王知县的目光在苏锦意身上一扫,闪过一丝惊艳,但很快又落回了一言不发的夏渊庭身上。
他这种官场老油条,一眼就看出这个“赵小高”才是主事的。
“苏娘子说笑了。二位气度不凡,一看便知是做大生意的。我陈留县能迎来二位,乃是本县的荣幸。”王知县笑得眼睛都眯成了一条缝,“本官已在县衙备下薄酒,为二位接风洗尘,还望赏光。”
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