严州民变的消息如同一块烧红的烙铁，烫得整个京城官场吱哇乱叫。都察院的弹章雪片般飞向通政司，要求“斩李鲤，废新法”的呼声一浪高过一浪。考功司大门外，每日都有“义愤填膺”的官员和书生聚集，唾骂声不绝于耳。李鲤闭门不出，考功司内气氛凝重得能拧出水来。王司吏急得嘴角起泡，连烤腰子都索然无味了。
“大人！这次怕是……怕是熬不过去了！”王司吏声音发颤，“民变啊！这是捅破天的大案！那些言官，恨不得生啖汝肉！”
李鲤坐在堆积如山的卷宗中间，眼窝深陷，却目光灼灼。他面前摊开着从锦衣卫密档、户部底册、乃至浙江按察司暗线送来的无数文书。几天几夜不眠不休的梳理核对，让他抓住了几条至关重要的线索！
“熬不过去？那就杀出去！”李鲤猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳，“老王！你看这里！严州府去年上报的‘桑蚕增产三成’，可税赋账上，丝绢入库反而少了两成！还有这‘新垦桑田五百顷’的政绩，工部河道司的记录却显示，那些地方去年还在修堤防洪，哪来的地种桑？”
他手指点着另一份密报，声音冰冷：“再看这个！严州知府的小舅子，在事发前一个月，突然在杭州置办了价值万金的宅院和商铺！钱从哪来的？他一个知府，年俸才几个银子？！”
王司吏凑近一看，倒吸一口凉气：“大人！您的意思是……严州知府不是蠢，是坏！他不仅是苛政，更是贪腐！为了贪墨和虚报政绩，才逼反了百姓？”
“不止！”李鲤眼中寒光一闪，“你再看都察院最初弹劾我们的奏章，口径如此一致，时机如此精准，仿佛早就准备好了！还有，浙江布政使司的急报，只强调‘新政逼反’，对知府贪墨、账目漏洞却语焉不详！这背后，怕是有人想借民变这把火，不仅要烧死我李鲤，更要一举烧掉新政！”
正在此时，一名小吏连滚爬跑进来，气喘吁吁：“大人！宫…宫里来人了！陛下召您即刻武英殿见驾！都察院陈御史、浙江布政使孙大人都在！”
来了！图穷匕见的时刻到了！李鲤深吸一口气，整理了一下皱巴巴的官袍，对王司吏惨然一笑：“老王，备好车，说不定今晚就直接从武英殿拉去诏狱了。”说罢，抱起那几本最重要的账册和密报，昂首挺胸走了出去，背影竟有几分决绝。
二、武英殿上的生死对决
武英殿内，气氛肃杀。朱元璋面沉似水，高坐龙椅。下首左边，是以左都御史陈宁为首的几位言官，个个义愤填膺；右边，是浙江布政使孙存礼，面色苍白，汗出如浆。李鲤跪在中间，感觉无数道目光如同冰锥刺骨。
陈宁率先发难，声音悲愤：“陛下！严州民变，血染府衙，皆因李鲤苛政所致！其绩效考核之法，逼得地方官铤而走险，虚报政绩，盘剥百姓，终致官逼民反！此獠不杀，不足以平民愤！新法不废，不足以安天下！” 其余言官纷纷附和，声浪几乎要掀翻殿顶。
浙江布政使孙存礼也磕头如捣蒜：“陛下明鉴！微臣……微臣驭下不严，罪该万死！然严州知府……也是迫于考成压力，急于求成，才……才酿此大祸啊！求陛下看在……看在绩效考核本意是好的份上……” 他这话，看似请罪，实则把锅牢牢扣在了新政和李鲤头上。
朱元璋一言不发，目光如鹰隼般扫过众人，最后定格在李鲤身上：“李鲤，你有何话说？”
李鲤重重磕了一个头，抬起头时，脸上已无半分惧色，只有一种豁出去的平静：“陛下！臣有三问，请陈御史、孙大人指教！”
他不等二人反应，语速极快，如同连珠炮发：
“一问陈御史！都察院弹劾臣‘苛政逼反’，请问，严州知府强征丝绢，额度远超历年，乃至百姓无衣无食，这是绩效考核教他的，还是《大明律》教他的？新法考核‘丝绢产量’，可曾让他‘强征暴敛’？此乃贪官借新政之名，行盘剥之实！都察院不察其贪，只劾其政，是何道理？！”
陈宁一愣，张口欲辩。
李鲤根本不给他机会，转向孙存礼，声音更厉：
“二问孙大人！你口口声声‘迫于考成压力’！那我问你，严州府去年上报桑田新垦五百顷，为何工部记录该处仍在修堤？上报丝绢增产三成，为何府库实收反降两成？这虚报的政绩，是为了考核，还是为了中饱私囊？你这布政使，是真不知，还是装作不知？!”
孙存礼脸色瞬间惨白，浑身抖如筛糠。
李鲤最后转向朱元璋，举起手中账册密报，声音铿锵：“陛下！臣三问自己，也问这满朝诸公！绩效考核，求的是‘实’！核的是‘真’！如今严州之乱，祸根在‘贪’！在‘伪’！正是有人欺上瞒下，贪赃枉法，又恐事情败露，才欲借民变掀起的浪，将‘求实核真’的新政一并打翻！臣这里，有严州知府贪墨的铁证，有其上下勾结、虚报政绩的实据！请陛下明察！”
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