退朝的钟声还在大殿梁上嗡嗡回荡，文武百官已如潮水般退出奉天殿。可那股压抑的气氛却没散——像梅雨季节粘在皮肤上的湿气，让人浑身不自在。
“听说了吗？老周判了斩立决…”工部两个郎中小步疾走，在汉白玉栏杆边交换着耳语。
“该！撞这风口上。”另一个嘴上这么说，眼神却瞟向乾清宫方向，“可你说…陛下这回杀得是不是太利索了点？那本名册上可不止老周一个名字。”
“嘘！慎言！你想当下一个？”
两人迅速分开，各自没入散朝的官员人流中，但那抹恐惧却留在了空气里。
李鲤故意落在最后，耳朵里灌满了这些压低的议论。他能听懂那些没说出口的话——官员们怕朱元璋的刀，又盼着哪天太子登基，能过上“宽仁”点的日子。他甚至听到有人嘀咕：“太子爷仁厚，等他即位…”
这话只说半截，但后半截人人都懂。等太子即位，日子就好过了。陛下太严，严得让人喘不过气。
朱标走在李鲤前面半步，背影挺得笔直，但李鲤看见他垂在身侧的手微微攥紧了。太子也听见了。
“妹夫，”朱标忽然开口，声音轻得像叹息，“你说…孤是不是太软弱了？”
李鲤心头一跳：“殿下何出此言？”
“他们都盼着孤即位，因为孤仁厚，不会像父皇那样…”朱标停下脚步，望向乾清宫的方向，“可治国，光靠仁厚够吗？”
这话李鲤没法接。他正斟酌词句，乾清宫那边来了个小太监：“李大人，陛下宣您即刻觐见。”
朱元璋没在正殿，而是在西暖阁的炕上盘腿坐着，面前摊着那本案卷。老朱的手指在“周某”的名字上重重一点，墨水都摁糊了。
“兔崽子，过来。”他头也不抬。
李鲤老老实实上前行礼。
“听见他们说什么了？”朱元璋忽然问。
“臣…臣没注意…”
“放屁。”老朱把案卷一合，抬起眼皮，“他们说，等标儿即位就好了，标儿仁厚，不会像咱这样动不动杀人，对不对？”
李鲤后背冷汗一下就出来了。
朱元璋却嗤笑一声：“一群蠢货。他们以为标儿是菩萨？菩萨急了也拿金刚杵砸人！”他翻身下炕，趿拉着鞋走到窗边，“咱问你，要是标儿现在即位，第一件事得干什么？”
“自然是安抚民心，稳定朝局…”
“错！”朱元璋转身，眼睛瞪得像铜铃，“第一件事是杀人！杀得比咱还狠！”
李鲤愣住了。
“你不信？”老朱走回炕边，从案几下抽出一本泛黄的册子，丢过来，“看看。这是空印案那会儿，标儿递上来的处置建议。”
李鲤翻开，手一抖。那上面用朱标的笔迹密密麻麻写着建议处置的官员名单，刑罚从斩首到流放，人数竟比朱元璋最终定的还要多三成！只是在每条建议后面，都有一行小字备注：“此人虽该杀，然牵涉过广，恐伤国本，故暂留。”“此案可缓办，待后继者补位后再究。”
“看明白了？”朱元璋的声音在头顶响起，“标儿不是不想杀，是不能杀。他得留着这些人干活，等培养了新人，再一个个收拾。”老朱坐下来，端起凉透的茶灌了一口，“咱现在是屠夫，杀人立威，把最难啃的骨头啃了。等标儿即位，他就能当菩萨——因为他爹已经把该杀的都杀得差不多了，剩下的都是能教化的。”
李鲤捧着册子，指尖冰凉。他一直以为朱标是真的仁厚，现在才明白，那仁厚底下藏着一把更精准、更耐心的刀。
“那些蠢货还盼着标儿即位？”朱元璋嘿嘿笑了，笑声里却没什么温度，“等真到了那天，他们会发现，标儿处理人的法子，比咱的鞋拔子难受多了。咱是明刀明枪，他是钝刀子割肉。你贪一两，咱罚你十两；你贪十两，他让你吐出一百两，还得感恩戴德谢谢朝廷宽宏大量。”
窗外传来乌鸦的叫声，嘶哑难听。
“兔崽子，”朱元璋的语气忽然缓和下来，“你说，是怕明刀的人多，还是怕钝刀的人多？”
李鲤想了想：“都怕。但怕明刀的，会躲着走；怕钝刀的…会睡不着觉。”
老朱乐了：“算你还有点脑子。所以啊，那些盼着标儿即位的人…”他摇摇头，没说完，但意思不言而喻。
这时门外传来马皇后的声音：“重八，又在吓唬孩子呢？”
朱元璋立刻收起凶狠的表情，换上副笑脸：“妹子，你怎么来了？”
马皇后端着托盘进来，上面是一碗热腾腾的莲子羹：“听说你晚膳没用好，给你送点吃的。”她看了眼李鲤手里的册子，摇摇头，“又给人看这些东西，也不怕把孩子吓着。”
“他胆子大着呢。”朱元璋接过碗，嘿嘿笑道。
马皇后在李鲤身边坐下，温和地说：“李鲤啊，你别听他瞎说。标儿是仁厚，但这朝堂上的事…有时候仁厚是刀，严酷反倒是药。”她看向朱元璋，“就像你，整天嚷嚷着杀人，可空印案那会儿，是谁半夜睡不着，把名单划了又划，最后只动了那几个实在留不得的？”
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