伊森·格雷的激进提案虽被墨菲斯强行压下，但会议上那尖锐的对立，如同在平静的水面投下石子，涟漪持续扩散。基地内部，一种难以言喻的隔阂感开始滋生。应用科技部的研究员们，在走廊或食堂与塞拉偶遇时，目光中的成分变得复杂——仍有对“钥匙”的敬畏，但更多了几分被阻碍了研究进程的焦躁，以及一丝“因她而招致索恩先生否决”的隐晦怨怼。他们聚在一起低声讨论时，总会因为塞拉或卢坎的靠近而骤然沉默，换上一副公事公化的表情。
塞拉能清晰地感受到这种氛围的变化，但她无暇他顾。一种更深沉的不安，如同冰水般浸透着她的思绪。外部压力与日俱增，而内部，那个看不见的敌人，其威胁方式远超常规想象。她将自己几乎所有的清醒时间都投入到主控台前，周围环绕的光屏上，除了奔流的“胚胎”数据，更多了一个不断构建又不断崩溃的复杂能量模型——她在尝试量化、捕捉那种导致“信息抹除”的诡异现象。
这工作艰难得令人绝望。她像是在试图描述一种从未有生命感知过的颜色，或者定义一种在真空中传播的声音。唯一的参照，只有那次武器测试残留的、几乎要消散殆尽的微弱“气息”，以及她自身“双感”在那瞬间捕捉到的、违背常理的“虚无”感。进展微乎其微，精神的消耗却巨大，常常让她在深夜感到一种源自灵魂深处的疲惫。
与她这边的举步维艰相比，卢坎和凯德那边的压力则更为具体和迫切。
卢坎大幅提升了基地的安保等级。原本只是例行巡逻的区域增加了固定岗哨，所有出入口的权限被重新严格核定，就连研究人员进入核心试验区，也需要经过比以往更繁琐的身份验证和能量扫描。他手下的战士们，眼神更加锐利，行动间带着一种引而不发的张力，仿佛随时准备应对从任何角落爆发的未知威胁。
而凯德传来的消息，则一条比一条更让人心惊。
“AMRD‘镜瞳’玛乔丽已抵达锈铁镇。她不像埃尔文那样广撒网，目标极其明确，直接动用议会权限调阅了近三个月所有与‘灰岩商会’有资金往来的账户记录。巴顿被盯上了。”
“帝国军情局第三行动组，伪装成地质勘探队，已于今日凌晨越过我们设在黑石山脉的预警线。他们的行进路线，正在接近我们的七号备用物资中转站。试探？还是发现了什么？”
内外交困。压力如同不断收紧的绞索。
塞拉带着这些消息，快步走入墨菲斯的书房。卢坎的全息影像已经立在房间中央，凯德的通讯也刚刚接通。
“……情况就是这样。”凯德的声音透过扬声器传来，失去了往日的圆滑，只剩下凝重，“玛乔丽是个真正的猎手，她找到巴顿只是时间问题。一旦巴顿开口，沉星庄园就不再是秘密。帝国那边，动作也越来越大胆。”
书房内光线晦暗，只有墨菲斯书桌上的一盏古旧台灯散发着昏黄的光晕，将他棱角分明的侧脸映照得明暗不定。他沉默着，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出规律的轻响，每一声都敲在人心头。
“启动‘铁幕’协议第二阶段。”他终于开口，声音低沉而坚决，如同最终落下的铡刀，“所有非核心、非紧急的研究项目全部暂停，能源优先保障防御矩阵、内部生命维持系统，以及对‘胚胎’的持续监测。卢坎，你的人进入一级战备，按照最高预案，封锁所有非核心通道，关键区域实行双岗制。”
“明白。”卢坎的影像点了点头，眼神冷硬。
“凯德，”墨菲斯继续道，“启动应急联络方案，锈铁镇的网络……做好必要时全面切断的准备，优先保证你自身和核心情报链的安全。”
“那……巴顿呢？”凯德的声音迟疑了一下。
墨菲斯的目光骤然变得锐利而冰冷，书房内的空气似乎都凝固了。塞拉感到自己的呼吸微微一窒。
“给他发送最高级别的加密警示，附上紧急撤离路线和接应点。”墨菲斯的语速很慢，每个字都带着千钧重量，“同时……准备‘净化’协议。如果他无法在玛乔丽接触他之前安全脱身……确保他不会活着落入议会手中。他知道的太多了。”
“净化……”凯德低声重复了一遍，语气复杂，但没有任何质疑，“……明白。”
通讯切断，卢坎的影像也随之消失。书房里只剩下塞拉和墨菲斯，以及那令人窒息的沉默。台灯的光晕在墨菲斯脸上投下深深的阴影，让他看起来像一尊冰冷的雕像。
“我们太被动了，墨菲斯。”塞拉终于忍不住打破沉默，她走到星图前，看着那个代表着希望与重担的幽蓝色光点，“敌人在明处步步紧逼，而藏在暗处的那个……它甚至不需要露面，就能让我们自乱阵脚，让我们因为恐惧而不敢放开手脚。我们在学习，但速度远远跟不上危机逼近的脚步。我们在防御，但防线正在被一点点蚕食、压缩。”
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