五月二十，通州工坊，电报测试场。
清晨的薄雾还未散尽，工坊外的空地上已经竖起两根十丈高的木杆，杆顶架着铜线，在空中拉出一条细细的银线，蜿蜒伸向远方。那是第一条实验性电报线路，从通州工坊到通州码头，全长十里。
方以智裹着厚厚的棉袍——五月的天已经暖和，但他却觉得冷，那是汞毒入髓的寒意。他靠在临时搭起的木棚里，手里拿着炭笔和纸，准备记录测试结果。
“方总监，都准备好了。”负责操作的年轻工匠禀报，“发送站在工坊，接收站在码头。按您的设计，每隔一里设一个中继站，用伏打电堆放大信号。”
方以智点头，声音虚弱：“开始吧。”
工匠摇动手摇发电机的摇柄，齿轮咬合发出均匀的嗡嗡声。发送端，一个工匠按照预定信号按压电键——那是方以智设计的简易按键，按下时电路接通，抬起时断开。
哒，哒哒，哒——
短、短、长。这是测试信号“通”。
十里外的码头接收站，工匠盯着电磁铁前的铁片。铁片在电流作用下“哒”地吸合，又“哒”地弹开。旁边负责记录的工匠立刻在纸上画下短线和长线。
“信号清晰！”接收站的工匠兴奋地挥舞红旗。
木棚里爆发出欢呼。十里！信号传输成功了！
方以智却没有笑。他盯着那张记录纸上的点和划，眉头紧锁。信号虽然传到了，但……有延迟。按理论，电流传播应该是即时的，可实际测试中，从发送到接收，大概有半息时间的延迟。
“把记录拿给我。”他伸手。
工匠递上记录纸。方以智仔细比对发送和接收的时间标记，确实是延迟。虽然只有半息，但如果距离延长到百里、千里呢？延迟会不会更大？
“问题在导线上。”他喃喃，“铜线有电阻，电流通过时会损耗、会延迟……需要更纯净的铜，或者……更粗的导线。”
“方总监，已经很好了！”一个老工匠激动道，“十里啊！以前送信要半个时辰，现在眨眼就到！这要是铺到山海关，军情传递……”
“不够。”方以智打断，“皇上要的是三十里、三百里。这点延迟，在战场上可能就是胜负之别。”
他挣扎着站起来，走到工作台前。桌上摊着那卷《电报原理》，是皇上口述、他整理的手稿。书里提到“电阻”“电压”“电流”这些概念，还有计算公式。但实际应用起来，远没有那么简单。
“方总监，京城急报！”一个信使飞马而来，“皇上召您即刻进宫！”
方以智一愣：“现在？”
“是！孙传庭孙督师、郑芝龙郑侯爷都在，说是有要事商议！”
方以智看着眼前的电报线路，又看看自己颤抖的双手。他知道，这一去，可能就回不来了——他的身体，已经到极限了。
“备车。”他平静道。
“方总监，您这样还能坐车吗？要不……”
“备车。”
马车颠簸着驶向北京城。方以智靠在车厢里，闭目养神。车窗外，五月的田野绿意盎然，农人在田间插秧，一片太平景象。
但他知道，这只是表象。山海关大捷后，建奴暂时退却，但随时可能卷土重来。蒙古诸部在边境骚扰，江南士绅余党暗中活动。而朝廷内部，对新政的反对声也从未停止。
皇上这个时候召他，必定有大事。
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乾清宫，偏殿。
朱由检看着跪在面前的三人：孙传庭风尘仆仆，刚从江南回来；郑芝龙一身海腥味，松江海关刚步入正轨；方以智……脸色苍白得像纸，但眼神依然清澈。
“都起来吧。”朱由检摆手，“赐座。”
三人谢恩坐下。朱由检开门见山：“今天叫你们来，是议三件事。第一，铁路网建设；第二，海外贸易拓展；第三……电报网规划。”
他指向墙上新挂的地图。地图上，红色的铁路线已经从北京延伸到通州、天津，蓝色的虚线则标注着计划中的线路：北京-南京、北京-西安、北京-广州。
“铁路方面，通州-天津线六月底通车，这是第一步。第二步，京城-保定线，计划八月初动工。第三步……”朱由检顿了顿，“京城-南京线，全长一千八百里，计划三年建成。”
孙传庭倒吸一口凉气：“陛下，一千八百里，耗资至少五百万两！而且沿途要经过黄河、淮河，工程浩大……”
“钱从海贸来。”朱由检看向郑芝龙，“郑侯爷，海关税现在每月多少？”
“回陛下，四口通商，本月预计可收税银二十五万两。”郑芝龙禀报，“若南洋航线开通，从吕宋、暹罗、爪哇来的商船增加，年底有望达到每月四十万两。”
“不够。”朱由检摇头，“铁路建设每年至少需要两百万两。除了海关税，还要开发新财源——开矿、办厂、发行债券。”
他转向方以智：“方卿，电报测试如何？”
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