正阳门的余尘尚未散尽，沈砚腰间的尚方宝剑还沾着京城街头炸酱面的酱香，那是百姓自发端来的送行吃食——粗面劲道，黄酱醇厚，撒上一把翠绿的香椿芽，一口下去，是严党覆灭后万民欢腾的踏实，也是朝野上下对这位钦命食探的期许。苏微婉身侧的药箱轻晃，里面除了金疮药、凝神丹，还收着几块京城老字号的桂花糕，本是二人奔赴江南查连环命案的路粮，却没曾想，一道八百里快报，硬生生拧转了车马前行的方向。
嘉靖的圣旨措辞急切，朱红的玺印沾着墨色的仓促：豫东兰考黄河决堤，浊浪漫野，流民逾万，修堤工程无故停滞，三百万两修堤银去向成谜，命沈砚、苏微婉持尚方宝剑，暂缓江南之行，星夜奔赴河南，查探银钱动向，安抚流民河工，严惩奸佞，护豫东万民周全。
没有半句耽搁，二人当即遣返奔赴江南的车马，换了两匹脚力极健的千里驹，带着两名亲信，踏着暮色，朝北疾驰。官道两旁的景致渐渐褪去京城的繁华，青瓦换成了低矮的土坯房，沃野换成了荒芜的坡地，就连风中的气息，也从桂花糕的清甜，渐渐染上了黄土的厚重与几分若有似无的腥涩——那是黄河水泛滥过后，泥沙与苦难交织的味道。
白日赶路，夜里歇息，沿途驿站皆是人仰马翻，每一处驿卒都在传递着兰考的惨讯，每一家驿站的灶台，都弥漫着挥之不去的愁云。途经豫东驿站时，天刚蒙蒙亮，驿卒端来两碗胡辣汤，汤色浑浊，胡椒味呛人，里面只有几粒零星的黄豆和几片干菜，连一丝油星都看不见。摊主是个满脸褶皱的老汉，看着二人吃面，忍不住抹了把眼泪，哽咽着说：“二位大人，这胡辣汤虽说简陋，却是小老儿能拿出的最好吃食了。兰考那边，比这更惨，黄水冲了村落，吞了良田，流民们别说胡辣汤，就连一口干净的凉水都难喝上，好多孩童，生生饿死在堤坝旁的草棚里……”
沈砚握着粗瓷碗的手微微收紧，那碗胡辣汤辛辣入喉，却暖不透心底的寒凉。他侧目看向苏微婉，女子眉眼间满是悲悯，正从药箱里拿出几块桂花糕，递给驿站旁蜷缩的两个流民孩童。“老丈，”沈砚的声音低沉，带着不容置疑的郑重，“朝廷三百万两修堤银，半月前便该拨付至兰考，为何流民依旧食不果腹？”
老汉闻言，慌忙左右张望了一番，压低声音，语气里满是忌惮：“大人，这话可不敢乱说！驿卒们私下议论，那三百万两银子，早就到了河南河道总督府，可兰考的河工们，连饱饭都吃不上，修堤的材料也是劣质货！听说已经有河工忍无可忍，要暴动了……这兰考的天，早就黑了啊！”
这句话，像一根冰冷的钢针，狠狠扎进沈砚的心底。他放下碗筷，付了饭钱，又多给了老汉几两银子，叮嘱道：“多做几碗热汤，分给过往的流民。”话音落，他翻身上马，扬鞭高呼：“加速前行，直奔兰考！”
马蹄声急促，踏碎了官道的寂静，也踏向了那片被黄河浊浪吞噬的苦难之地。
从豫东驿站到兰考，不过百余里路程，却走了整整一日。越靠近兰考，景致便越发凄惨。起初，还能看到零星的流民，背着行囊，步履蹒跚地逃往汴梁方向；后来，路边的草棚渐渐密集，蜷缩的流民越来越多，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上沾满了泥沙，眼神空洞，有的老人靠着草棚低声啜泣，有的孩童饿得撕心裂肺地哭喊，有的妇人蜷缩在一旁，死死抱着早已冰冷的孩子，浑身颤抖，毫无生气。
风中的腥涩味越来越浓，夹杂着泥沙的厚重、草木的腐烂，还有一丝若有似无的饥饿气息——那是长期吃不饱饭，身体散发的枯槁之气。
“沈砚，你看！”苏微婉忽然勒住马缰，声音颤抖，指着前方的天际线。
沈砚抬眸望去，只见远处的天地交界处，一片浑浊的黄色席卷而来，那不是麦田的金黄，不是土地的枯黄，而是黄河浊浪滔天的狂躁。浊浪翻滚，奔涌不息，像一头失控的巨兽，疯狂地冲击着残破的堤坝，卷起数丈高的水花，狠狠砸在岸边的土坡上，溅起漫天泥沙。堤坝之下，千亩良田早已被泥沙覆盖，昔日肥沃的土地，如今变成了一片荒芜的黄汤泽国，那些曾经炊烟袅袅的村落，半数坍塌，断壁残垣淹没在黄水之中，只剩下几根残破的房梁，在浊浪中摇摇欲坠，仿佛在无声地控诉着这场突如其来的浩劫。
那就是兰考黄河决堤之处。
那就是三百万两修堤银本该守护的土地。
那就是无数豫东百姓的家园。
沈砚缓缓翻身下马，腰间的尚方宝剑垂在身侧，剑鞘上的龙纹的在烈日下泛着冷光，却照不进这片土地的黑暗。他一步步走向堤坝，脚下的泥土松软潮湿，每走一步，都能深深陷下去，泥沙顺着鞋缝钻进袜子里，冰冷刺骨，一如这片土地上百姓的遭遇。
苏微婉紧随其后，药箱早已打开，她拿出疗伤的药膏，递给路边一个腿部受伤的流民，女子的声音温柔，却带着坚定：“别怕，我是护国医女，我来帮你疗伤。”
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