嘉靖三十七年，仲秋。
淮扬地界的秋阳，本该是温软如蜜，泼洒在运河两岸的稻浪与芦花之上，把扬州城晕成一幅淡彩水墨。可今年的日头，却毒得像盛夏流火，烤得运河水面泛起一层白晃晃的油光，蒸得空气里满是霉腐与尘土混杂的浊气，吸一口都堵在喉咙里，涩得人发慌。
从瓜洲古渡向北，绵延十里的漕运码头，本该是千帆竞渡、粮船如织的盛景，如今却只剩一派萧索。河面上泊着的漕船，船帮斑驳，船帆破落，缆绳在木桩上缠了一圈又一圈，像一道道解不开的死结。码头边的青石板路，被经年累月的粮车碾出深深的车辙，积着厚厚的灰，风一吹便漫天飞扬，迷了行人的眼。
沈砚立在码头最北侧的官仓界碑前，青布直裰被汗水浸得发潮，贴在背上。他未着官服，只佩了一枚钦命食探的鱼符，藏在衣襟内侧，指尖偶尔触到那冰凉的铜质纹路，才觉出几分清醒。身旁的苏微婉，一身浅碧色布裙，裙角沾了些尘土，发间只簪了一支素银簪子，手里提着一个半旧的药箱，箱面上绣着小小的药草纹样，箱内装着她连夜赶制的验毒工具与各色试纸，沉甸甸的，压得她手腕微微泛白。
二人自京城快马南下，三日未歇，刚抵扬州城，未及落脚，便直奔漕运官仓。沿途所见，已是触目惊心。官道旁的田垄龟裂，稻禾枯黄，本该丰收的时节，却不见半粒新谷。逃荒的灾民扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞地朝着扬州城的方向挪动，有人走不动了，便瘫坐在路边，捂着肚子呻吟，喉咙里发出微弱的呜咽，连哭的力气都没有。
“沈大哥，你看。”苏微婉轻轻拉了拉沈砚的衣袖，声音压得极低，指尖指向路边一处避风的土坡。
坡下，几个衣衫破烂的孩童，正围着一块破旧的陶碗，争抢着一团黑乎乎的东西。那是灾民就地取材做的糙米糕，用漕运官仓发放的劣粮，混合着路边的野菜、树皮，甚至泥土，捏成饼状，在火上烤得焦硬。一个约莫五六岁的小女孩，抢到一小块，攥在手里，舍不得吃，只是小口小口地啃，啃得嘴角沾了黑灰，小脸皱成一团，却依旧拼命往下咽。
旁边一位老妇，抱着奄奄一息的孙儿，老泪纵横，枯瘦的手一遍遍抚摸着孙儿滚烫的额头，嘴里喃喃自语：“作孽啊，这官粮吃了上吐下泻，娃撑不住了……官府说这是救命粮，可这粮，是索命粮啊……”
沈砚垂在身侧的手，悄然攥紧，指节泛白。他自幼生长于市井，深知民以食为天，可如今，这维系天下苍生的漕粮，竟成了伤人夺命的毒物。京城宫中，九龙贡茶藏毒，龙体违和；千里之外，漕运官粮掺假，灾民受难。一南一北，一茶一粮，皆是祸端，这背后，定然是一张盘根错节的黑网。
“先查官仓。”沈砚的声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷，目光越过灾民，落在不远处那座高墙耸立、戒备森严的漕运官仓上。
官仓外墙以青砖砌就，高足两丈，墙头覆着青瓦，四角筑有了望哨，手持兵器的兵丁来回巡逻，眼神警惕地扫视着四周。仓门是厚重的榆木门，漆着朱红，如今却斑驳脱落，露出底下暗沉的木纹，门楣上挂着一块黑底金字的匾额，写着“扬州漕运官仓”六个大字，字迹苍劲，却蒙着厚厚的灰尘，显得死气沉沉。
二人刚走到仓门前，便被两个身材魁梧的兵丁横矛拦住。
“站住！此处是漕运官仓，禁地擅入者，格杀勿论！”领头的兵丁满脸横肉，眼神凶悍，声音粗哑，矛尖直指沈砚身前，带着毫不掩饰的敌意。
沈砚微微抬手，示意苏微婉退后，目光平静地看向兵丁，语气淡然：“我等奉钦命，核查漕运粮弊，烦请通报仓官。”
“钦命？”兵丁嗤笑一声，上下打量着沈砚与苏微婉，见二人衣着朴素，不似高官显贵，脸上的不屑更甚，“什么阿猫阿狗都敢拿钦命说事！扬州漕运官仓，岂是你等闲杂人等能进的？速速离去，不然休怪我们不客气！”
苏微婉上前一步，从怀中取出钦赐的腰牌，举到兵丁面前，声音清亮：“此乃陛下亲赐腰牌，钦命食探沈砚，护国医女苏微婉，奉旨查案，耽误了钦命，你担当得起吗？”
腰牌为黄铜所制，正面刻着“钦命查案”，背面刻着御批纹路，在阳光下泛着冷光。兵丁看到腰牌，眼神微变，脸上的凶悍褪去几分，却依旧不肯退让，僵持片刻，才悻悻地说：“等着，我去通报主事。”
说罢，兵丁转身跑进仓内，脚步匆匆。
沈砚与苏微婉在门外等候，目光扫过官仓外围的地面，只见墙角处散落着一些散落的米粒，颗粒干瘪，颜色发黄，混杂着白色的石粉，用脚轻轻一碾，便成碎末，丝毫没有新米的清香，只有一股刺鼻的霉味。
“这些米，根本不能食用。”苏微婉蹲下身，捏起一粒米，放在鼻尖轻嗅，眉头紧紧蹙起，“不仅掺了白垩石粉，还有霉变谷物，更有一股淡淡的草药味，绝非单纯的以次充好。”
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