雪是从午夜开始下的。
起初只是细碎的冰晶，被北风卷着打在圣辉城中央塔楼的防弹玻璃上，发出沙沙的声响，像无数只细小的虫在爬。然后雪花变大，成片成片地从铁灰色的夜空坠落，安静地覆盖着这座刚刚经历过统一战争、伤口尚未完全愈合的城市。
雪落在“铁砧”医院顶层的停机坪上，落在被炮火削去一半的旧帝国议会大厦尖顶上，落在新修建的人民广场那尊粗糙但威严的“无名建设者”雕像肩头。雪也落在城市边缘那些尚未清理的战争残骸上——扭曲的坦克炮塔、半埋入土的混凝土碎块、以及某些角落里，雨水冲刷后仍隐约可见的暗红色痕迹。
战后第七年，第三个五年计划的第三年。和平的骨架已经搭建，但血肉之下，旧时代的毒素与新时代的阵痛仍在角力。
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铁砧之影
“铁砧”医院地下七层，特殊监护区。
这里的空气永远保持着20.5摄氏度的恒温，湿度严格控制在45%。通风系统发出近乎无声的低频嗡鸣，将经过三级过滤、略带臭氧味的洁净空气送入每间病房。走廊墙壁是哑光的深灰色复合材料，地面铺设着防静电的深色橡胶，脚步声被完全吸收。
七号监护室的门无声滑开。
雷诺伊尔站在门口，没有立刻进去。
他穿着共和国内部安全部队的深灰色常服，肩章上是三颗银星——代表着“代理最高军事委员会委员、首都防卫区总司令”的临时职务。但比肩章更引人注目的是他的脸：一张看起来不超过三十岁的面容，皮肤光滑紧致，轮廓分明，与档案照片中那位在“农场协议”时期就已声名显赫、理论上至少该有五十岁的传奇指挥官判若两人。只有那双眼睛——沉静、深邃、瞳孔深处偶尔流转的淡金色微光——透露出某种超越年龄的厚度与重量。
病房内很安静。
张天卿躺在中央的生命维持舱内。舱体是半透明的，淡蓝色的营养液缓慢循环，无数细如发丝的探针连接着他裸露的上半身。他的胸膛随着呼吸机节律微微起伏，冰蓝色的眼眸紧闭，黑色的短发在液体中缓慢飘动。监测屏幕上，脑波曲线呈现出一种规律的、但明显低于正常水平的低频震荡，那是深度昏迷的典型表征。
“中枢神经退行性衰竭，病因不明。”主治医师的声音在身后响起，带着掩饰不住的疲惫，“所有常规检测手段都用了，甚至连莱娅博士从‘紫枢’项目中提取的神经修复因子也试过。他的身体机能基本正常，甚至比同龄人强壮得多，但意识……就像被锁在了一个我们找不到钥匙的房间里。更糟糕的是，监测数据显示，他的神经活性在过去七十二小时内又下降了三个百分点。”
雷诺伊尔的目光没有离开生命维持舱：“阿特琉斯总参谋长那边的情况？”
医师调出另一份档案：“刺杀发生在昨晚20点17分，总参谋长办公室。刺客伪装成后勤文书，在递送文件时突然发难。武器是一把涂有神经毒素的陶瓷匕首——我们后来在尸体上发现了这个。”
全息投影展开，显示出一具躺在解剖台上的尸体。男性，三十岁左右，亚裔面孔，身体经过高度改造：右臂完全替换为高强度碳纤维骨架，皮肤下可见细密的皮下装甲板植入痕迹，左眼被替换为军用级光学义体。最引人注目的是他的后颈——一个拇指大小的黑色金属接口，周围皮肤有灼烧和增生痕迹。
“义体型号无法追溯，都是黑市流通的无标识产品。”医师说，“神经毒素分析出来了，是‘寂静之蓝’的改良版，黑金国际在‘日焉协议’时期研发的暗杀专用毒剂，理论上应该已经随黑金的覆灭而失传。刺客在得手后立刻咬碎了藏在牙齿里的氰化物胶囊，但阿特琉斯总参谋长在中毒瞬间做出了反击——”
画面切换。这是办公室安全摄像头在遭到电子干扰前最后几秒拍到的模糊影像：
阿特琉斯坐在办公桌后，正在审阅文件。刺客递上文件夹的瞬间，左手下压，右手从文件夹夹层中抽出陶瓷匕首，直刺咽喉！
但阿特琉斯的反应快得不像人类——不，那根本不是“反应”，更像是身体在意识之前就做出了动作。他的上身几乎违反物理规律地向后仰倒，同时右腿猛蹬桌面，连人带椅子向后滑去。匕首擦过他的锁骨，划开军装和皮肤，带出一串血珠。
刺客毫不犹豫地扑上，但阿特琉斯已经翻身滚到办公桌侧后方，左手从腰间拔出了配枪——一把老式的“执法者”型半自动手枪。枪声在狭窄的办公室内炸响，两发子弹精准地命中刺客的胸口和右肩关节。
刺客的身体因冲击而停顿，但改造肢体提供的生命力让他继续前冲。阿特琉斯第三枪打爆了刺客的左眼义体，然后侧身撞碎了身后的防弹玻璃窗，从七层楼的高度坠入下方庭院——监控画面到此中断。
“我们赶到时，总参谋长已经失踪。”医师的声音低沉，“庭院里有血迹，沿着排水系统延伸到旧城区方向。搜查队在三个街区外发现了被遗弃的染血军装外套，之后就断了线索。现场残留的血液样本检测显示，毒素已经侵入他的中枢神经，就算他还活着，情况也……不容乐观。”
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