北境的寒风在废弃猎人木屋周围呼啸，卷起枯叶和沙尘，击打着加固过的木板墙，发出呜呜的声响。木屋内，铁臂、艾琳和两名影踪队员围坐在一个用石块垒砌的小火塘旁，跳动的火光映照着他们脸上凝重的等待。
铁臂倚靠在一张铺着兽皮的简陋木床上，拐杖放在触手可及的地方。他手里摩挲着半边刻有复杂符文的木牌，那是与石锤氏族约定的信物之一。药剂的效果让他暂时感觉不到太多伤口的疼痛，但精神上的疲惫和紧绷感挥之不去。每一丝风吹草动，都让他肌肉微微绷紧。
艾琳如同融入阴影的石像，侧耳倾听着屋外的动静。她的两名队员，一个守在唯一的窗户旁，用一块磨薄的水晶片观察着外面昏暗的景色，另一个则潜伏在屋顶的夹层中，居高临下警戒。
时间在难熬的寂静中一分一秒过去。预定的接头时间——午夜时分——已经过去了半个时辰。
“会不会路上出事了？”一名影踪队员低声问道，声音里带着一丝不易察觉的焦虑。
“那条路他们比我们熟。”铁臂沉声道，但握着木牌的手却不自觉地收紧，“再等等。约定的时间有一个时辰的窗口。”
就在他话音落下不久，窗外负责了望的队员突然身体一僵，随即打出了一个“有动静”的手势。
艾琳和铁臂瞬间屏住呼吸。
屋外，风声似乎短暂地停歇了一瞬。紧接着，一阵极其逼真、却带着特定韵律的夜枭鸣叫声，穿透风声，隐约传来——正是约定的第一重暗号！
“回应。”艾琳对屋顶的队员低声道。
屋顶传来一声几乎一模一样的、但节奏略有变化的回应鸣叫。
片刻沉寂后，木屋外不远处的乱石堆后，缓缓站起几个矮壮的身影。他们穿着与环境色融为一体的灰褐色斗篷，步履沉稳，即使在黑暗中移动也几乎没有发出声音。为首一人身材格外敦实，胡须浓密，即使隔着距离，铁臂也能感受到那股熟悉的、属于老派矮人勘探师的沉稳与固执气息。
是“硬须”巴林。
铁臂的心放下了一半。他示意艾琳打开木屋的侧门（正门被封死作为伪装）。
几个矮人迅速靠近，在门口停下。巴林掀开兜帽，露出一张饱经风霜、布满岩石般皱纹的脸，铜铃大的眼睛在火塘光下警惕地扫视屋内，最终落在铁臂身上。他什么也没说，只是从怀里掏出半边木牌，举了起来。
铁臂也举起自己那半边。
两块木牌的断裂处完美契合，上面的符文连成一体，散发出极其微弱的、只有特定角度才能看到的蓝色荧光。
第二重暗号通过。
“硬须巴林，你的胡子还是像被地精啃过一样乱。”铁臂用矮人语开口说道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
巴林那岩石般的脸上挤出一丝几乎看不见的笑意，声音如同两块石头摩擦：“铁臂小子，你的伤看起来比信里说的还要重。莫拉丁那老家伙差点没让我这把老骨头跑断。”他收起木牌，侧身让开。
他身后，其他矮人也陆续掀开兜帽。一名戴着厚厚眼镜、怀里紧紧抱着一个皮质卷筒的瘦小矮人，正是学者“卷轴”格罗因，他显得有些紧张，不断推着眼镜。护卫队长“黑盾”丹恩则如同一座移动的铁塔，沉默寡言，目光如电般扫过屋内的每一个角落和艾琳等人，评估着安全状况。另外三名护卫也是精悍之辈，武器在手，保持着警戒姿态。
“路上顺利吗？”铁臂问。
“碰上了两拨不长眼的冰原狼，还有一次小规模的塌方，耽误了点时间。”巴林言简意赅，“不过，没遇到你说的‘伏击者’或者‘腐化怪物’。”
“进来吧，外面风大。”铁臂让开位置。
专家组鱼贯而入，木屋顿时显得拥挤。艾琳示意影踪队员送上温热的肉汤和黑麦饼。赶了十几天隐秘山路的矮人们没有客气，接过食物，但依旧保持着基本的警惕，进食时也不忘观察环境。
简单进食后，铁臂示意艾琳她们暂时到屋外警戒，屋内只剩下他和四名矮人核心成员（巴林、格罗因、丹恩以及另一名资深符文勘探师）。
“时间紧迫，客套话就不多说了。”铁臂开门见山，“领主大人派我来接应，一是确保你们安全抵达堡垒，二是先和你们通个气，了解一下你们带来的信息，也把我们这边最新的情况同步一下。”
他简要介绍了蛮石堡对幽影沼泽“腐化”威胁的最新认知，包括“腐化猎犬”、“腐化巨像”的详细特征、能量特性，以及初步的净化克制手段（净化晶尘和自然法术），并提到了石牙客栈冲突和归途伏击的疑点。
巴林听完，脸色更加凝重。他示意格罗因打开那个皮质卷筒。格罗因小心翼翼地从里面取出几张用特殊药水处理过的、异常坚韧的皮纸，上面画满了复杂的符文阵列、能量波形图和一些铁臂看不懂的矮人古代文字注解。
“这是我们对北方冰原那个能量波动点，以及那些黑色金属碎片上符文蚀刻的初步分析结果。”巴林指着皮纸，“正如你们领主猜测的，这种‘古恶’力量，似乎遵循某种‘能量核心-节点-爪牙’的层级结构。北方的波动点，可能是一个相对‘古老’或‘沉寂’的核心，而你们沼泽里的，可能是一个正在‘活跃’或‘新生’的节点，所以催生出了更具体、更具攻击性的怪物。”
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