夜色如墨砚泼洒，将营地裹得密不透风。白日里那场近乎严酷的 “精简风暴” 已然平息，篝火余烬被寒土掩埋，只在地表留着微弱的温痕，空气中漂浮着一丝焦糊的草木味，混着深秋夜露的清寒，丝丝缕缕钻进衣襟。士卒们裹着仅存的衣袍，围着残存的火塘和衣而卧，粗重的呼吸与夜色交织，偶尔有压抑的咳嗽或呓语划破寂静，更显荒野露营的孤寂。赵虎带着值夜的哨兵，如墨色剪影般在营地外围无声游弋，靴底碾过枯草的轻响，与远处山风的呜咽相融，目光警惕地扫视着沉沉睡去的大地与天际线处模糊的山峦轮廓。
中军帐内，油灯如豆，昏黄的光晕在粗糙的帐壁上投下晃动的影子。萧辰并未安歇，他正借着这微弱的光线，在一块鞣制的兽皮上勾勒着明日的行进路线，炭笔在皮子上划过的 “沙沙” 声，是帐内唯一的动静。他指尖划过犬牙交错的线条，不时停顿，用炭笔在关键处标注 —— 或是水源，或是险坡，神情专注而平静，仿佛白日里那场令许多人肉痛不舍的整顿，只是行军途中一次再寻常不过的操作。
帐帘被轻轻掀开，一股刺骨的寒气裹挟着细沙涌入，灯芯猛地摇曳了几下。林忠佝偻着身子进来，双手捧着一碗冒着微微热气的汤水，指节因用力而泛白。他走得极慢，每一步都透着疲惫，裤脚沾着的泥点与草屑，昭示着白日跋涉与物资清点的辛劳，这把老骨头显然已不堪重负。
“殿下，夜深了，喝点热汤驱驱寒吧。” 林忠将汤碗轻轻放在案几一角，声音压得极低，带着掩饰不住的沙哑与疲惫，目光却不由自主地落在萧辰手下的兽皮上 —— 那上面杂乱的线条和符号，他看不太懂，却能从萧辰专注的神情里，感受到一种沉甸甸的分量。
萧辰从沉思中抬起头，目光先落在那碗清可见底、只飘着几点油星和切碎野菜的汤水，再移到林忠几乎快要站立不稳的模样，眉头微不可察地蹙了一下。“林伯，坐。” 他指了指旁边的马扎，声音里带着一丝不易察觉的暖意，“你也歇口气，喝点暖暖身子。”
“老奴不饿，殿下您趁热用些……” 林忠习惯性地推辞，苍老的脸上堆起谦卑的笑意，却在萧辰平静而坚定的目光注视下，终是颤巍巍地坐了下来。只是屁股刚挨着马扎，紧绷的身子就不由自主地松垮下去，发出一声极轻的、饱含疲惫与辛酸的叹息。
帐内一时陷入寂静，只有灯花偶尔 “噼啪” 轻响，光晕在两人脸上投下深深浅浅的阴影。
萧辰端起汤碗，慢慢啜饮。汤很淡，几乎尝不出盐味，却带着野菜的清香，一股暖流顺着食道而下，确实驱散了些许四肢百骸浸透的寒意。他放下碗，目光落在林忠那双布满老茧、冻疮与细纹的手上 —— 那双手曾为他缝补衣物，曾为他打理膳食，此刻却因连日操劳而微微颤抖。
“林伯，后悔吗？” 萧辰忽然开口，声音在寂静的帐篷里显得格外清晰，如同冰面裂开一道细纹。
林忠一愣，浑浊的老眼眨了眨，随即明白了萧辰的意思。后悔跟着他离开京城？后悔放弃芷兰轩那虽然清苦、却至少安稳无虞的生活，跟着他踏上这条前路莫测、步步惊心的放逐之路？
“殿下……” 林忠的目光飘向帐外漆黑的夜色，声音带着一种看透世情的苍凉，“老奴在宫里活了五十年，伺候过旧主林娘娘，又看着您从襁褓里一点点长大。那皇宫，看着是泼天的富贵，锦绣的牢笼，可对咱们芷兰轩来说……” 他顿了顿，喉结滚动了一下，声音更低了，带着难以言说的委屈，“不过是座更精致些的冷宫罢了。娘娘在世时，就常说宫里的风比外头烈，人心比刀剑寒。您走的那天，天还没亮，寒风跟刀子似的刮脸，芷兰轩的宫门缓缓合上，身后连个送行的人影都没有 —— 除了老奴，可还有第二个人在宫门内，多看您一眼，多说一句保重？”
他想起那日清晨的场景，萧辰只身一人，背着简单的行囊，走向那辆内务府派来的、连个像样护卫都没有的简陋马车。偌大的皇宫，巍巍殿宇，红墙黄瓦在晨雾中若隐若现，却没有一丝温度，没有一声挽留。那一刻，林忠就知道，这京城，这皇宫，再无他们主仆的立锥之地了。留下，不过是苟延残喘，等着被彻底遗忘，或者在未来的某场权力风波中，被无声无息地碾碎。
“跟着殿下出来，路上是苦，是险。” 林忠的目光重新落回萧辰身上，声音渐渐平稳下来，甚至带上了一丝奇异的坚定，“可老奴这心里，反倒踏实了。在宫里，睁眼是四面高墙，闭眼是没盼头的日子，连炭火都比别处少三分。出来了，天高地阔，虽然前头是黑风岭的悍匪，是落日原的绝境，是云州那个烂摊子…… 但殿下您在啊！”
他抬起头，昏黄的灯光照亮了他眼角的细纹，眼中泛起一丝水光，却被他硬生生憋了回去，“老奴看着您选人、整队、接旨、训话，看着您昨日让大伙儿丢掉那些没用的累赘，看着您在兽皮上画那些看不懂的路线…… 您心里有章法，眼里有光亮，跟以前那个闷不吭声、总爱躲在书房里的小殿下，不一样了。跟宫里那些只懂勾心斗角、争权夺利的贵人，也不一样。”
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