铅灰色的云层低低压着远山，像一块浸了墨的湿布，沉甸甸地悬在天际，仿佛随时会倾塌下来。午后的光线浑浊而无力，透过云隙洒在蜿蜒北去的官道上，非但暖不了皮肉，反倒将两侧的山峦草木映照出一种死气沉沉的青灰，连深秋残留的枯叶，都泛着干枯的霉味。
龙牙军的队伍离开了榆树屯外的山坳营地，重新踏上北上之路。与昨日相比，队伍的姿态已然不同：锐士营的士卒虽难掩训练后的疲惫，步履却多了几分被棍棒逼出来的整齐，手中的铁尖木枪按赵虎的要求斜握胸前，枪尖对着外侧，目光警惕地扫过路边的草木；魅影营的女兵们跟在中后段，大多沉默地挎着水囊、提着草药篮，楚瑶教的隐蔽警戒手势在队列中偶尔传递，神色间少了茫然，多了紧绷的专注。整支队伍像一条刚被套上缰绳的野犬，在不安与戒备中，缓缓挪向那片越来越近的、如巨兽匍匐的山岭阴影。
官道渐渐崎岖起来。路面上的碎石硌得马蹄哒哒作响，深深的车辙印里蓄着前几日的雨水，混着尘土凝成黑褐色的泥泞，车轮碾过，溅起细碎的泥点。两侧不再是平缓的农田，而是逐渐陡峭的土坡，坡上的灌木丛与树林越来越茂密，颜色深褐墨绿，透着生人勿近的阴翳。深秋的草木大多凋零，只剩下光秃秃的枝桠如枯骨伸展，枯叶在穿山而过的北风中哗啦作响，像是无数细碎的骨片在摩擦，听得人心头发紧。
萧辰骑马行在队伍中段偏前，目光如鹰隼般扫过周遭。他看的不是风景，是杀机藏身处 ——
两侧的土坡坡度渐陡，植被足以隐藏数人甚至数十人，几个急转弯处视野被挡，是天然的伏击点；他特意留意那些制高点，几处突出的岩石、一丛丛顽固未凋的荆棘丛，都可能藏着窥探的眼睛。按楚瑶带回的情报，这里距 “鬼见愁” 尚有一段距离，但土匪的哨探早已该渗透到这一带。
他在地上找痕迹：官道上新旧脚印混杂，难以分辨，但路边几丛灌木的断口新鲜，木质泛着浅黄，显然是有人匆忙穿过时折断的；一处松软的泥地上，半个模糊的脚印深陷其中，鞋底花纹粗糙，不似商旅的布鞋，也非农户的草鞋，更像常年奔走山林的匪类所穿。
他侧耳听动静：风声、枯叶声、队伍的脚步声、车轮声，这些声音之下，藏着极细微的异响 —— 侧前方山坡的林子里，鸟群被惊起后迟迟不肯落回，扑翅声慌乱；更远处，有石头滚落的闷响，快得像被风掩住，却逃不过他多年的战场直觉。整片山林太安静了，连虫鸣都稀少，这种死寂，本身就是最大的异常。
“传令。” 萧辰对身边的传令兵低声道，声音压在风里，“前队收缩阵型，两翼加强警戒；后队与前队保持五十步距离，不许拉长；所有车辆靠内侧行进。让赵虎通知下去，刀出鞘，枪在手，随时准备结阵。”
命令迅速传递。队伍的气氛瞬间凝滞，原本还有些松懈的士卒立刻绷紧了神经，锐士营的队列向内收紧，不少人握紧武器，指节发白。赵虎的粗骂声从前队传来：“都他娘的打起精神！眼睛看两边！谁走神，土匪的箭先射穿谁的脑袋！”
楚瑶策马从后队赶来，与萧辰并辔而行片刻。她脸色依旧清冷，鼻尖却微微抽动，低声道：“太安静了。这一带的雀鸟，比清晨少了七成不止。而且风里有股味 —— 很多人长时间挤在一处，汗味、体味混着草木泥土发酵的味道，还有点金属摩擦后的油腥气，不是我们队伍的。”
“在哪边？” 萧辰问。
“前面那片林子后面，” 楚瑶抬眼示意前方一处林木茂密的弯道，“味道凝而不散，像是有人在那边潜伏了很久。”
萧辰点头：“让魅影营的侦讯队盯紧那边，有任何动静，直接示警，不必请示。”
“是。” 楚瑶拨转马头，返回后队时，对身边的女兵做了个隐蔽的手势，几名身形灵巧的侦讯队女兵立刻放慢脚步，悄悄摸到队伍外侧，借着灌木丛掩护向前探查。
队伍继续前行，速度不自觉放慢。每一次风吹草动，都让神经紧绷的士卒们心头一跳。林忠骑着一匹老马从后队赶上来，脸色比平时更苍白，额角渗着细密的汗珠，凑近萧辰，声音压得极低：“殿下，那几个人不对劲。”
“说。”
“他们主动要求走在队伍边缘，说是帮忙警戒，” 林忠的目光偷偷瞟向左侧队伍边缘的几个人影，“但老奴看他们的眼神，不是漫无目的地扫，像是在找什么标记。刚才经过前面那个土坡时，有个人从怀里摸出个小石子似的东西，偷偷丢进了路边草丛，动作快得很，像是在留记号。”
萧辰眼神一寒。内奸不仅传递情报，还在为伏击者引路。“继续盯着，别打草惊蛇。” 他低声吩咐，“让辅备队的人，过前面那个弯道时，把一辆装备用木料的车‘弄坏’，就说轴套崩了，需要修理，稍微堵一下路。我倒要看看，谁最着急。”
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