雪地里的线香燃尽最后一截，橘红色的火头在寒风中猛地一跳，随即湮灭，只余下一缕纤细的青烟，被呼啸的北风卷着，打了个旋便彻底消散。最后一星香灰簌簌跌落，砸在肮脏的雪泥里，发出几乎不可闻的轻响，像某种脆弱约定碎裂的声音。
城门口死寂得骇人。疤脸老兵和他的手下早已退到门洞最深处，缩着脖子贴在冰冷的夯土墙上，眼神惊恐地瞟向外面，连呼吸都不敢大声；围观的百姓比之前多了数倍，却都远远站在安全距离外，交头接耳的窃窃私语被寒风揉碎，麻木的脸上第一次浮起混杂着惊疑、好奇与隐秘兴奋的神色 —— 七皇子、清君侧，这些只在戏文里听过的字眼，如今竟活生生落在了破败的云州城外，由一个衣衫褴褛却气势迫人的年轻人亲口道出。
萧辰缓缓站起身，抬手掸了掸衣袍上并不存在的雪屑，动作从容得仿佛不是身处剑拔弩张的绝境，而是在自家府邸散步。但他那双深邃的眼眸里，先前的平静早已褪去，取而代之的是一种淬过寒冰的决绝，每一次眨眼，都透着破釜沉舟的狠厉。
一炷香已尽，李贽没来，城门没开，只有孙师爷那番冠冕堂皇的拖延之词。
拖延是假，耗死是真。用时间磨掉他们的锐气，用饥饿掏空他们的体力，用 “规矩” 和 “筹备” 织成一张网，将他们困死在城外 —— 李贽的心思，萧辰看得通透。可他们耗不起，楚瑶的伤势在昏迷中不断恶化，沈凝华强撑的身体早已到了极限，队伍里每个人都在饥寒交迫的边缘挣扎，多等一刻，就多一分殒命的风险。
“林伯，收起香。” 萧辰的声音不高，却像一块冰投入滚油，瞬间打破了死寂，清晰地传到身后每个人耳中，“准备进城。”
柳青猛地抬头，指尖下意识攥紧了沈凝华的胳膊，眼中满是焦灼：“殿下！他们还没开城门……”
“他们不会开了。” 萧辰打断她，目光越过挡路的兵卒，望向幽深的城门洞，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“李贽想晾着我们，等我们油尽灯枯，再用‘匪谍作乱’的罪名随意拿捏。可他忘了，本王能从京城走到云州，靠的不是哀求，是拼命。”
话音未落，城门内已传来急促的脚步声。孙师爷在前，脸色发白，脚步踉跄，身后跟着王猛和二十名全副武装的城防营兵卒 —— 这些人与先前懒散的守卫截然不同，队列整齐，甲胄虽显陈旧却擦拭得发亮，手中长刀出鞘半截，寒光凛冽，肃杀之气扑面而来。
王猛按刀而立，脸上的刀疤在惨淡天光下显得愈发狰狞，眼神如毒蛇般扫过萧辰一行人，带着毫不掩饰的杀意；孙师爷则堆着僵硬的假笑，刻意拔高了声音，想让所有围观者都听见：“殿下恕罪！李大人正紧急督促筹备迎接仪仗，唯恐怠慢了殿下！特命下官送来热汤饭食、御寒棉衣和上等伤药，请殿下移步城外驿亭歇息，待一切妥当，大人定当亲率文武，开中门恭迎殿下入城！”
两名兵卒抬着木桶（冒着微弱的热气）、几捆半新不旧的棉衣，还有一个漆色剥落的药箱，快步上前，将东西重重放在城门与萧辰一行人之间的空地上。木桶掀开一条缝，飘出淡淡的米香，在饥寒交迫的时刻，这气味无疑有着致命的诱惑。
可萧辰看得明白，这不是款待，是软禁的诱饵。那破败的驿亭远离城门，四周无遮无拦，一旦过去，便成了砧板上的鱼肉，任李贽宰割。
王猛带着兵卒缓缓散开，形成一个半包围圈，将萧辰一行人困在城门与荒原之间，手按刀柄的动作整齐划一，指节发白，显然早已做好了动手的准备。气氛瞬间绷紧到极致，柳青、林忠等人下意识将伤员护在中间，老鲁、夜枭则攥紧了拳头，浑身肌肉紧绷，从尸山血海中淬炼出的杀气毫不掩饰地迸发出来。
所有人的目光，最终都聚焦在萧辰身上。
萧辰连眼角都没扫地上的 “赏赐”，向前踏出两步，停在距王猛仅五步的危险距离处。寒风掀起他破烂的衣袍，露出底下结实的臂膀，他的目光如冰刃般刮过孙师爷虚伪的脸，最终落在王猛身上：“孙师爷，李大人的‘好意’，本王心领了。”
孙师爷脸上的笑容一僵，下意识后退半步。
“但本王奉旨就藩云州，封主归藩，不入主城反被驱于城外，这是朝廷的规矩，还是李贽的私规？” 萧辰的声音陡然拔高，如惊雷炸响在城门内外，“你说他在‘筹备’，筹备的是迎接之礼，还是斩草除根的陷阱？！”
“殿下息怒！绝非此意……” 孙师爷额头青筋突突直跳，冷汗顺着鬓角往下淌。
“不是此意，为何携兵带甲，以衣食为饵，行软禁监视之实？” 萧辰步步紧逼，每踏出一步，身上的威压便重一分，“李贽是想告诉本王，这云州的天，早已改姓‘李’了吗？！”
“大胆！” 王猛再也按捺不住，猛地拔出腰间长刀，寒光劈向空气，“竟敢污蔑朝廷命官！孙大人好意款待，你却不知好歹，再敢胡言，休怪本将军刀下无情！”
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