沈凝华在身体允许的情况下，也开始整理更为具体的记忆碎片。她靠在墙边，用炭笔在破布片上写写画画，偶尔会陷入长久的沉思。
“王猛好酒，尤喜‘醉仙楼’的‘烈焰烧’。每月至少有四五次会去，每次必醉。他醉酒后易怒，口风也不严，曾因分赃不均，在醉后大骂过孙有道是‘吸血的酸秀才’。” 沈凝华对萧辰道，“孙有道则好附庸风雅，常以名士自居，与城内几个趋炎附势的落魄文人交往甚密，喜欢收集古玩字画，尤其是前朝旧物。他表面上对李贽恭顺，实则暗中经营自己的关系网，甚至偷偷放过一些对李贽不满、但对他有所‘表示’的商贾一马。”
“至于狼牙寨，” 沈凝华顿了顿，“‘毒秀才’寻找‘黑火’配方残页的执念，似乎源于一次惨败。几年前，狼牙寨曾想劫掠一支路过的西域商队，据说那商队有古怪的火器，声响如雷，火光迸射，狼牙寨死了不少好手，‘毒秀才’当时也在场，差点被烧死，从此就对这种威力巨大的火器着了迷。他认定前朝军中曾有过类似之物，一直在暗中搜寻相关线索。此事，‘黑风’似乎并不十分支持，觉得是歪门邪道，不如刀枪实在。”
贪腐的细节，权力的裂痕，敌人的执念…… 这些信息，在萧辰脑中不断碰撞、组合。
他站在王府后院那块刚刚被平整出来的空地上，看着栓子、铁头等几个 “帮工” 在寒风中埋头清理最后一点碎石。他们的动作从最初的迟缓麻木，变得稍微有了些力气和节奏。那一碗稠粥，给予的不仅是热量，或许还有一丝极其微弱的、对 “付出劳动得到回报” 这种最基本公平的感知。
但萧辰知道，这远远不够。李贽体系下的贪腐是系统性的，是建立在暴力垄断和层层盘剥之上的。自己这点小恩小惠，如同试图用一杯水去扑灭森林大火。
然而，大火往往起于微末。系统性腐败的可怕在于其坚固，但其弱点也在于此 —— 它依靠暴力维持，内部利益分配不均，底层承受着全部压力却毫无出路。一旦压力超过临界点，或者出现一个能够提供不同选择、哪怕只是一线生机的突破口，这个系统就可能从内部开始松动。
“殿下，” 林忠悄步走近，脸上带着忧色，“粮食…… 按现在的消耗，即便算上‘以工代赈’的支出，也只剩两天了。夜枭那边通过‘泥鳅’联系的第一个小粮贩，约了今晚在城南‘老槐树’附近碰头，看样品，谈价格。对方很谨慎，只要盐或铜，不要别的。”
萧辰收回目光，眼神恢复冷静：“知道了。让夜枭按计划进行，第一次交易，量要小，以建立信任和摸清对方底细为主。盐可以给一点，铜料也可以。最重要的是，确保交易过程安全隐蔽，绝不能被地鼠帮或官府眼线察觉。”
“是。” 林忠应下，犹豫了一下，低声道，“殿下，老奴听阿云和柳姑娘转述的那些事…… 这云州，真是烂到根子里了。我们…… 我们真能在这里立足吗？”
萧辰看向这位忠心耿耿的老太监，没有直接回答，而是反问：“林伯，你觉得，栓子、铁头他们，为什么肯来干活？柳姑娘救治的那些人，为什么开始愿意跟我们说话？”
林忠愣了一下：“因为…… 因为殿下给了他们一口吃的，柳姑娘救了他们的命？”
“这是一部分。” 萧辰望向灰蒙蒙的天空，“更重要的，是他们在这里，看到了一点不一样的‘规矩’。我们不白拿他们的劳力，我们救治病人不求即时回报，我们不强征，不随意打骂。对于长期生活在李贽那种毫无规则、只有掠夺的秩序下的人来说，这一点点不同的‘规矩’，就像黑暗里的一丝微光。”
他顿了顿，语气沉凝：“贪腐严重，民不聊生，这确实是绝境。但换个角度看，这也意味着，李贽统治的‘合法性’和‘稳定性’极其脆弱。百姓的忍耐快到极限，他手下的人各怀鬼胎，外部还有狼牙寨这样的势力虎视眈眈。这座看似铁板一块的腐烂堡垒，内部早已布满裂痕。”
“我们现在要做的，不是立刻去推倒这堵墙，而是先让自己成为那一点微光，吸引更多在黑暗中挣扎的人。同时，找到那些裂痕，慢慢将楔子打进去。” 萧辰的目光变得锐利，“粮食通道要打通，人心要继续争取，李贽内部的矛盾要留意，狼牙寨的动向和‘黑火’的线索也不能放松。贪腐是他们的致命伤，但也是我们初期必须忍耐和利用的现实。”
林忠似懂非懂，但看着萧辰沉稳坚定的神情，心中的不安稍减，躬身道：“老奴明白了。老奴这就去准备晚上交易要用的盐和铜料，用破布包好，分两处藏在夜枭的工具里。”
萧辰点点头，转身走向主屋。篝火的光，从破败的门窗中透出，在这片灰暗的天地间，执着地亮着。
夜幕彻底笼罩云州城时，城南的巷弄变得愈发幽暗。寒风卷着碎雪，在狭窄的巷道里呼啸穿梭，发出呜咽般的声响，掩盖了脚步声，也为隐秘的交易提供了天然掩护。
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