腊月十七，酉时三刻。
云州城南门。
风雪稍敛，却仍裹挟着刺骨寒意，铅灰色云层低压城头，仿佛随时会倾轧而下。城楼上，值守兵卒缩在垛口后，唇色发紫，不住跺脚呵气，将白气吐在寒风里转瞬消散。城门洞开，往来行人寥寥 —— 这般酷寒天气，若非生计所迫，谁愿冒雪出行？
李贽身着簇新四品云雁补子官服，外罩玄色貂裘大氅，乌纱暖帽压着眉峰，在州衙属官簇拥下，肃立接官亭旁。他身姿笔挺，双手拢在袖中，面容平静得近乎倨傲，唯有离得极近者，方能瞥见他眼底青黑如染，嘴角偶尔不受控地抽搐，泄露出深藏的焦躁。
“大人，苏御史车驾，约莫一刻钟便到。” 衙役小跑禀报，声音被寒风撕得零碎。
李贽 “嗯” 了一声，惜字如金。
身侧，同知、通判等僚属垂首肃立，各怀心思。谁都清楚，这位铁面御史的到来，是李贽的劫数，亦是他们的变数。有人暗筹脱身之策，有人盘算如何表忠，更有人频频偷瞄城西王府方向 —— 按制，钦差驾临，藩王当出迎，可七皇子萧辰只遣人递帖，言明 “偶感风寒，不便出城，于王府静候天使”，借口敷衍得近乎直白。
李贽对此乐见其成。萧辰不来，正好坐实他傲慢无状之名。只是…… 这份刻意的避嫌，反倒让他心头多了一丝不安。
酉时末，官道尽头终于浮现三辆青篷马车的轮廓，二十余名护卫骑马随行，马蹄踏雪，沉闷如鼓。车队行得沉稳，无半分张扬，却自带着钦差巡查的肃穆之气。
李贽精神一振，整了整衣冠，率属官快步迎出接官亭。
马车停稳，老仆苏安先下车摆好脚凳，掀开车帘。苏文渊弯腰而出，依旧是那身半旧深蓝棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，头戴寻常黑绒暖帽，面容清癯，眼神沉静如潭。
这般朴素装扮，立在一众锦袍貂裘的官员中间，竟显得格格不入。可当他目光扫过众人时，那股久居风宪台的凛然威仪，却让满场官员心头一凛，纷纷垂眸敛息，不敢与之对视。
“下官云州刺史李贽，率府衙僚属，恭迎苏大人！” 李贽趋前一步，躬身行礼，声如洪钟，姿态恭谨。
“下官等恭迎苏大人！” 众官齐声唱喏，躬身下拜。
苏文渊微微颔首，抬手虚扶：“李大人及诸位同僚不必多礼。本官奉旨巡查，有劳诸位风雪中久候。” 声线不高，却如寒玉击石，字字清晰，带着执掌风宪的凛然。
“天使驾临乃云州之幸。大人一路劳顿，下官已在州衙备下薄宴，为大人接风洗尘，还请赏光。” 李贽笑容可掬，侧身引路。
苏文渊抬眼望了望暗沉天色，又扫过众官低眉顺眼的模样，颔首道：“也好。本官正有事宜，要向诸位问起。”
一行人簇拥着苏文渊登上暖轿，浩浩荡荡往州衙而去。
城楼一角，楚瑶身着破旧棉甲，脸上抹着锅灰，隐在阴影中冷眼旁观。待队伍走远，她身形一晃，如狸猫般掠下城楼，消失在纵横巷陌间。
州衙宴会厅。
炭火烧得正旺，暖气流淌，与室外酷寒判若两个天地。厅内布置奢华，紫檀木圆桌铺着锦绣桌围，桌上珍馐罗列，不乏寒冬罕见的海味山珍，显然耗费了颇多心力银钱。
苏文渊居主位，李贽陪坐次席，众官按品级依次落座。
酒过三巡，菜过五味。李贽频频举杯，说着官场客套话，众官纷纷附和，气氛表面融洽。苏文渊却寡言少语，偶尔举杯示意，只在谈及雪情、赋税、治安等公事时，才开口问询几句。李贽对答如流，句句彰显政绩，一副爱民如子的模样。
酒酣耳热之际，李贽使了个眼色。侍从立刻捧上红木托盘，锦缎覆面，缓步上前。
“苏大人远道而来，舟车劳顿，下官等无以为敬。此乃本地乡绅仰慕大人风骨，略备薄礼，皆为土产，聊表敬慕之心，还望笑纳。” 李贽亲自揭开锦缎。
托盘之上，三物静静陈列：一尊白玉观音，雕工细腻，宝相庄严，玉质温润无瑕；一方端砚，石质细腻，天然鸲鹆眼内嵌，乃砚中极品；一幅前朝名家雪景图，笔意苍茫，意境深远。看似风雅，实则价值连城，远非寻常 “土仪” 可比，即便收下，也难指为受贿。
厅内瞬间沉寂，众官屏息凝视，皆在观望苏文渊的反应 —— 这是李贽的试探，亦是风向的风向标。
苏文渊放下酒杯，目光扫过托盘，神色未变分毫。
“李大人有心了。” 他缓缓开口，“只是本官奉旨巡查，职责在身，不敢受地方馈赠。如今云州雪灾严重，百姓饥寒交迫，这些物件，不如折换米粮衣物，救济灾民，方为正途。乡绅好意，本官心领便是。”
拒绝得干脆利落，毫无转圜余地，更借机敲打了一句。
李贽脸上笑容僵了瞬，随即哈哈笑道：“大人清廉如水，体恤民情，下官敬佩！是下官考虑不周。来人，将物件撤下，明日便折换米粮，送往城西粥棚！”
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