腊月二十五，申时。
京城，皇城，武英殿。
殿内地龙燃得正旺，暖意如春，鎏金香炉中袅袅升起的龙涎香，混着陈年木料的沉润与墨汁的清冽，却驱不散空气中那层无形的滞重。窗外天色沉郁如铁，铅灰色的云层低压压地覆着，似有漫天风雪正蓄势待发。
大曜皇帝萧宏业，年过六旬，身着明黄常服斜倚在御榻上。他面容清癯，颧骨微耸，眼袋垂落如坠铅，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，只是此刻那锐利中裹着化不开的疲惫，还有一丝挥之不去的阴郁。北疆战事胶着，军饷粮草催逼无休；朝堂之上，太子与三皇子两派明争暗斗愈演愈烈，搅得他心烦意乱。如今，偏远的云州又递来这么一道烫手的奏章，像根刺扎进了他本就紧绷的神经。
御榻前的紫檀大案上，摊着两份文书。一份是通政司今日卯时刚递入、盖着六百里加急火漆印的弹劾奏章 —— 监察御史苏文渊自云州发来的奏本，附带着厚厚一叠证据摘要。另一份，则是昨夜由内侍省悄然送入、此刻已被皇帝攥得边缘发皱的密折，落款是三皇子萧景睿。
皇帝的目光在两份文书上来回逡巡，指尖无意识地敲击着榻沿，发出沉闷的 “笃笃” 声，在寂静的大殿中格外清晰。
苏文渊的奏章，写得铁证如山，条理分明。贪墨国帑、盘剥百姓、草菅人命、构陷皇子…… 李贽的罪行桩桩件件，触目惊心。尤其是那份牵扯修河款分赃去向、隐隐指向景仁宫与丞相府的记录，更是让皇帝眼皮直跳。他并非不知地方官员贪腐 —— 水至清则无鱼，这些年他默许甚至利用这种 “灰色地带” 平衡朝局、充实内帑。但李贽的贪，已然超出了他的容忍底线，太过肆无忌惮，太过系统化，更不该留下如此要命的把柄！尤其还牵扯到皇子之争！
构陷皇子，更是犯了皇帝的大忌。他可以容忍儿子们暗中角力，甚至乐见其成以相互制衡，但绝不容许地方官员公然插手皇室纷争，用如此下作的手段搅动朝局。萧辰再不受宠，也是他的血脉，是天家颜面！李贽此举，无异于在挑战皇权的威严。
按律，李贽当斩，甚至可族诛以儆效尤。
但…… 皇帝的目光落在那份密折上，指尖微微用力。
景睿的密折，言辞恳切，甚至带着几分 “委屈”。他先 “痛心疾首” 地承认自己对李贽（因其母族与李贽有远亲）确有失察之责，随即笔锋一转，将矛头隐隐指向苏文渊与萧辰。折中写道：“苏御史风骨峻峭，然行事或失于急切刚猛。七弟年轻气盛，骤离京畿，或有不当之处，亦在情理。今云州之事扑朔迷离，李贽固有罪愆，然其二十载牧守边镇，无功劳亦有苦劳。且边镇重地，吏治盘根错节，骤然兴起大狱，恐非只惩一李贽可止，恐牵动边镇人心，予北狄以可趁之机…… 儿臣非为李贽开脱，实为边镇安定、朝廷体面计。伏乞父皇圣裁，或可先将李贽锁拿回京，交三法司详审，厘清首从，再行定夺，既可彰显国法，亦可稳边镇、堵悠悠众口。”
这封密折，看似公允，实则处处机心。先以 “失察” 轻飘飘带过可能的牵连，再用 “边镇安定”“朝廷体面”“予敌可乘” 等大帽子施压，最后抛出 “锁拿回京” 的折中方案 —— 一旦李贽离开云州那个证据确凿的泥潭，回到京城这潭深水，以三皇子一系在刑部、大理寺的势力，有的是办法让他 “病故”“翻供” 或 “只认小罪”，甚至反过来攀咬苏文渊、萧辰 “罗织罪名”。
皇帝岂能看不透这层心思？他甚至能猜到，太子那边此刻正暗自窃喜，等着看三皇子一系折损李贽这个重要财源与边疆根基，同时乐见苏文渊这个 “愣头青” 去硬碰三皇子与魏庸的铁板。
他感到一阵深沉的厌倦。帝王之术，在于平衡。而如今，这平衡越来越难维持。儿子们羽翼渐丰，朝臣们党同伐异，边疆战事吃紧，国库日渐空虚…… 偌大的帝国，仿佛一艘行驶在惊涛骇浪中的破船，四处都是漏洞。
杀一个李贽容易。但杀了之后呢？云州政局必然动荡，需立刻选派得力干员接手。派谁去？太子的人？三皇子的人？还是摇摆不定的中间派？无论派谁，都会打破现有的微妙平衡，引发新一轮争夺与猜忌。更重要的是，李贽案牵扯出的 “孝敬” 问题，已扎进了景仁宫与丞相府。若深究下去，势必引发朝堂地震，甚至动摇国本 —— 至少，不能在北疆战事未平的此刻。
可不杀，或轻纵，又如何面对云州百姓的血泪？如何回应苏文渊那刚直不屈的奏章？如何维系朝廷那点早已摇摇欲坠的 “体面” 与 “法度”？
皇帝眼帘微阖，指尖的敲击声骤然停住。殿内静得能听见香灰簌簌坠落的声响，唯有更漏滴答，敲打着每个人紧绷的神经。
良久，他缓缓睁眼，眼中已是一片深潭般的平静，所有挣扎与权衡都藏于深处。他声音沙哑地开口：“宣魏庸、张阁老、太子、睿亲王。”
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