正月廿二，清晨。
州衙二堂内，炭盆里的银骨炭燃得正旺，驱散了早春料峭的寒意，却焐不热苏文渊眉宇间凝结的凝重。他案头摊开三份墨迹未干的紧急文书，分别来自云州北境的安平县、怀远寨、马岭关，字里行间的急切与焦灼，几乎要穿透纸背。
安平县的文书字字惊心：“去岁冬以来，北境屡有小股狄骑越境掠边，虽未成燎原之势，然边民惊恐万状，弃田南逃者日众。近日，县北黑风峪一带，突现不明马匪，约三五十骑，来去如风，专劫南逃流民及过往商队，已伤十数人，劫财货无算。县中弓手仅余数十，疲弱不堪，恳请州衙速发兵剿抚，迟则恐生大变！”
怀远寨的呈报更显危急：“寨北三十里‘一线天’险道，近日有匪徒设卡盘踞，强索过路钱粮，稍有不从便刀兵相向，更敢掳掠妇孺，气焰嚣张至极。疑与黑风峪马匪为同一伙。寨兵曾往清剿，然匪众据险而守，暗箭伤人，反折损我五人。此匪不除，北路商道必断，边寨孤悬，危在旦夕！”
马岭关的文书则勾勒出内外交困之局：“关外狄人部落因雪灾饥馑，零星寇边劫掠甚于往年，关防压力倍增。关内流民聚于关下，已逾千人，啼饥号寒，疫病渐生，死者日增。更有溃兵、逃犯混迹其中，与本地痞棍勾结，白日滋事，夜扰关城。关防吃紧，流民安置无着，粮草将尽，恳请州衙速定方略，否则恐生民变！”
三份文书，拼凑出一幅北境糜烂、危机四伏的图景：外有狄骑窥伺，内有马匪横行，流民积聚如潮，兵匪混杂为祸，商路断绝，边民惶惶不可终日。
苏文渊指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。他早预料到边境不会太平，却未想形势恶化得如此迅猛。李贽盘踞云州二十年，边防废弛如纸，吏治腐败入骨，早已埋下无数祸根。如今主官倒台，新旧交替之际权力真空，那些蛰伏的沉渣自然要趁机泛起，搅得这方土地不得安宁。
匪患必须剿！这念头在他心中无比坚定。若任由匪势蔓延，边境不宁则商路不通，商路不通则流民难安，流民难安则刚有起色的云州政局将再次动荡，甚至可能引发更大规模的民变或边患，届时一切努力都将付诸东流。
可剿匪谈何容易？州衙刚经历大换血，新吏员们尚在熟悉业务，文书钱粮堪堪理出眉目，哪里有余力统筹剿匪事宜？边军系统态度暧昧，都指挥使秦岳此前只肯协防城池要地，对深入险地清剿匪患未必愿意出兵。而这伙匪徒来去如风、据险而守，显然不是寻常乌合之众，绝非轻易可除。
“苏安，”苏文渊沉声唤道，“速请户房新任掌案林墨、工房新任掌案赵启，还有刑房负责缉盗的刘书办前来。另外，问问沈姑娘是否得空，也请她来一趟。”
他需要更多实情支撑决断。林墨梳理钱粮账目，对流民数量、州衙可动用的财力粮秣应有底数；赵启出身军户，对边防地形、边军虚实定然熟悉；刘书办早年做过捕快，对云州境内匪情旧档、贼窝分布想必知情；至于沈凝华——她背后的王府，有着州衙难以企及的情报网络和精锐武力，或许能提供关键线索。
片刻后，四人陆续抵达。
林墨是个二十七八岁的清瘦书生，眉眼间透着精明干练，他躬身呈上一份誊写整齐的报告：“大人，据各县零星呈报及旧档推算，去岁雪灾叠加今春匪患，云州北境三县南逃流民，恐已逾三千之数，且仍在持续增加。州衙官仓现有存粮，扣除必要存底及春耕籽种，可动用于赈济者仅约两千石，仅够三千人勉强度日月余。更棘手的是，若粮道被匪徒截断，后续粮秣转运将步履维艰。”
赵启紧随其后，展开一幅亲手绘制的云州北部边境简图，图上用朱砂清晰标注了关隘、道路、险地及匪患活动区域。他指着图中两处红点道：“大人请看，黑风峪、一线天，皆坐落于安平县以北、怀远寨以西的群山中，此地山势陡峭，道路崎岖，沟壑纵横，极易藏匿。往北不足百里便是狄人常出没的草场，往南则直通云州腹地。匪徒选在此处盘踞，进可劫掠商旅边民，退可遁入深山或北窜狄地，心思极为狡猾。”
他顿了顿，语气凝重地补充：“且据卑职所知，李贽在任时，对此地匪患向来敷衍了事，甚至有传闻称，部分边军败类与匪徒暗中勾结，坐地分赃。此次匪患突然加剧，恐非偶然——或因李贽倒台后旧有分赃体系崩溃，匪徒急于扩充势力；或有外部势力趁机渗透搅局，意图浑水摸鱼。”
刘书办是个四十多岁的黑脸汉子，满脸风霜，一看便知是久历市井的老手。他沉声道：“大人，黑风峪一带早年便有山贼出没，不过皆是零星小股，不成气候。去岁入冬后，曾有一伙来自北地的悍匪‘一阵风’流窜至此，此伙人心狠手辣，据说与狄人有所勾连。卑职推测，此番匪患恐与他们脱不了干系。此外，流民之中鱼龙混杂，确有逃亡的边军士卒、亡命囚犯混迹其中，这些人若被匪徒裹挟，或自行结伙，危害更甚。”
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