队伍抵达安平县城外三里亭时，日头已开始西斜，橘红色的余晖漫过天际，将远方的山峦染成一片暖融融的金红。
萧辰勒住马缰，驻足远眺。青灰色的城墙在夕阳下泛着温润的光泽，城楼上旌旗猎猎，随风舒展。但比城墙与旌旗更引人注目的，是城门外侧那片黑压压的人群——数百人聚集在那里，喧哗的人声夹杂着零星的欢呼，顺着晚风飘来，清晰可闻。
“殿下，”老鲁策马上前，粗糙的手掌搭在额前，眯眼眺望片刻，语气带着几分笃定，“看这架势，不像是官府组织的，倒像是百姓自发来迎接的。”
赵虎咧嘴大笑，黝黑的脸上满是自豪：“那可不！咱们一举剿灭了为祸多年的狼牙寨，解救了那么多被掳的乡亲，还替多少苦主报了血仇，乡亲们这是打心底里感激，特意来谢恩的！”
萧辰神色平静，指尖却微微收紧。他穿越到这个时代不过数月，从深宫冷院的落魄皇子，到亲赴边疆领兵剿匪，如今竟能享受到百姓夹道相迎的待遇，这在前世刀光剑影的特种兵生涯中，是从未有过的体验。这份被拥戴的暖意，悄然漫过心间。
然而，当他的目光扫过人群时，心中的暖意瞬间被一丝锐利的警觉取代——那些百姓的欢呼雀跃发自肺腑，眉眼间的激动显而易见，但在这片热烈的人群中，却藏着几道格格不入的目光。那是几张隐在人群边缘的面孔，低着头，身形佝偻，仿佛只是普通的围观者，可偶尔抬眼时，眼底翻涌的阴冷与狠戾，正死死锁定着他的身影。
萧辰不动声色，唇角依旧噙着淡淡的笑意，只对身侧的楚瑶用只有两人能听清的声音低声道：“留意人群边缘，十点钟方向，那几个穿灰布短褂的。”
楚瑶虽左臂吊在胸前，行动略有不便，但眼神依旧锐利如鹰。闻言，她目光看似随意地扫过人群，片刻后，微微颔首，声音压得极低：“看到了。气息沉凝，脚步稳扎，绝不是普通百姓，眼神里藏着杀气，像是受过专门训练的死士。”
“传令下去，”萧辰的声音恢复沉稳，带着不容置疑的威严，“队伍保持阵型，稳步前进，不得慌乱。老鲁，让你的人分出几个暗哨，暗中盯住那几个人，切记不要打草惊蛇。”
“是！”老鲁沉声应下，悄然抬手，对着身后的龙牙军做了个隐蔽的手势。
队伍继续前行，步伐沉稳有序。龙牙军精锐在前开路，虽经一夜恶战，个个面带倦容，却依旧挺胸抬头，腰杆笔直，步伐整齐划一，透着胜利之师的昂扬锐气；边军与卫所官兵押解着俘虏紧随其后，那些匪徒垂头丧气，衣衫破烂，与身旁精神抖擞的官兵形成鲜明对比，引得远处人群阵阵唾骂；最后是满载着缴获物资的民夫车队，车轮碾过尘土飞扬的土路，发出“吱呀吱呀”的声响，扬起阵阵淡金色的烟尘，在夕阳下缓缓流淌。
离城门还有一里地时，人群的细节已清晰可见。
人群最前方，站着一身青色官袍的苏文渊，身姿挺拔，面容清癯，身后跟着县衙的一众官吏，神色肃穆。再往后，便是密密麻麻的百姓——有白发苍苍、拄着拐杖的老者，有抱着襁褓中婴儿的妇人，有身材精壮的汉子，还有十几个衣衫虽旧但浆洗得干干净净的书生。他们手中或举着用硬纸板、木板做成的简陋牌子，上面用墨汁写着“谢殿下剿匪安民”“七皇子千岁”等字样，字迹虽不工整，却字字恳切；或捧着陶碗、竹篮，里面盛着清澈的井水、热乎乎的熟鸡蛋、刚烙好的面饼，显然是特意为将士们准备的。
更让人动容的是，人群外侧，还跪着十几个披麻戴孝的男女，面前摆着香烛纸钱，神色悲戚——他们都是被狼牙寨匪徒残害的受害者家属，得知剿匪大捷，特意赶来迎接恩人，也为逝去的亲人告慰亡灵。
看到队伍缓缓靠近，人群中瞬间爆发出雷鸣般的欢呼：
“回来了！殿下回来了！”
“剿匪英雄！咱们云州的大英雄啊！”
“谢殿下为我们报仇雪恨！”
欢呼声一浪高过一浪，许多百姓眼眶泛红，甚至有人激动地跪倒在地，对着队伍连连磕头。
萧辰翻身下马，动作利落。楚瑶也从马车上下来，虽左臂不便，却依旧身姿挺拔，坚持站在萧辰身侧，目光警惕地扫视着四周。
苏文渊快步上前，整理了一下官袍，对着萧辰深深一揖，声音洪亮：“下官苏文渊，率云州府、安平县全体官吏，恭迎殿下凯旋！”
身后的官吏们齐声附和：“恭迎殿下凯旋！”
“苏大人不必多礼。”萧辰上前一步，扶起苏文渊，目光却未放松，依旧留意着人群边缘——那几张灰衣面孔已悄然退到更远处的街角，隐入熙攘的人群中，只留下几道若有若无的窥探目光。
“城内一切可好？”萧辰收回目光，沉声问道。
“殿下放心，一切安好。”苏文渊拱手答道，“下官已按殿下先前的吩咐，提前腾出了城西的粮仓库房，准备接收缴获的物资；清理了县狱，预留出牢房关押俘虏；还征用了城内最大的两家医馆和三家客栈，专门安置伤兵和获救的百姓。目前城中米价平稳，市井有序，民心安定。”
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