黑风峪深处,连绵的密林如同无边无际的墨色海洋,参天古木的枝叶交错缠绕,遮天蔽日,阳光只能透过缝隙洒下零星的光斑。潮湿的腐叶气息混杂着山风的凉意,弥漫在每一寸空气里。
萧辰站在狼窝的坍塌废墟前,指尖摩挲着手中那张简陋的兽皮地图。地图上用烧红的炭笔勾勒出三条歪歪扭扭的红线,皆从狼窝延伸而出:一条往西北直插北狄边境,一条往西南迂回绕向安平方向,还有一条往东钻进黑风峪腹地——那是片连常年出没的猎户都不敢轻易踏足的原始老林,传闻里面毒虫遍布、瘴气弥漫。
“三个老匪,三条逃路。”楚瑶并肩站在他身侧,左臂的绷带已解开,露出新愈的浅粉色疤痕,抬手时动作仍有些僵硬,“他们熟稔此地地形,故意化整为零分散逃窜,就是想牵扯我们的兵力,趁机遁形。”
萧辰缓缓颔首,指尖在地图上轻轻敲击。这是最棘手的局面——匪徒遁入茫茫山林,如同泥牛入海,追捕难度堪比大海捞针。但他没得选,必须追!这三个老匪绝非普通的狼牙寨余孽,他们跟着独眼盘踞黑风峪多年,手里定然攥着要命的情报,说不定还知晓独眼在其他地方藏匿的财物与眼线名单。
“分兵三路,全力追剿!”萧辰眼中寒光一闪,当机立断,“我亲自带一路,追西北线,务必拦下往北狄逃窜的匪首。楚瑶,你伤势未愈,不宜长途奔袭,带一路追西南线。赵虎,你熟悉山林习性,带第三路追东线。”
楚瑶眉头微蹙,刚想开口请战,萧辰已抬手制止了她:“这是军令。西南线大概率会绕回安平,那里有卫所驻防,你只需沿途严密搜查,一旦发现踪迹,可直接调动卫所兵力协助。你的核心任务,是确保匪徒无法潜回安平作乱,稳固后方。”
军令如山,楚瑶只得咬牙领命:“末将领命!”
赵虎早已摩拳擦掌,闻言当即抱拳:“东线交给我!那些老林子我闭着眼睛都能走,保管把那匪崽子揪出来!”
“记住!”萧辰环视众人,语气凝重,“首要任务是抓活口。这三个老匪在黑风峪经营数十年,知道太多秘密——其他潜藏的藏身点、埋藏的财物、安插在官府的眼线,全在他们嘴里。所以,能活捉,绝不斩杀!”
他顿了顿,眼神骤然凌厉:“但若是遇到激烈反抗,或匪徒危及弟兄们的性命,无需迟疑,格杀勿论!”
“明白!”楚瑶与赵虎齐声应诺,声音铿锵有力。
三支追剿队伍迅速组建完毕。萧辰亲率五十名龙牙军精锐,全是身经百战、擅长山林奔袭的老兵;楚瑶带领三十人,多是安平本地籍士兵,熟悉周边村镇与山道;赵虎则挑选了二十名猎户出身或有丰富山林经验的弟兄,个个身手矫健,善于追踪。
正午时分,阳光穿透密林,在地面投下斑驳光影。三支队伍在狼窝废墟前分道扬镳,如同三支利箭,朝着不同方向疾驰而去,消失在茫茫林海之中。
萧辰率领的西北线,是三条路线中最艰险的一条。所谓的“路”,不过是野兽常年踩踏出来的狭窄小径,崎岖难行。时而需要攀爬陡峭湿滑的陡坡,时而需要蹚过冰冷刺骨的溪流,裤脚很快就被泥水浸透,寒意顺着裤管往上蔓延。但沿途的踪迹却十分明显——被折断的新鲜树枝、深浅不一的脚印、甚至在一处背风的山坳里,还有一堆尚未完全冷却的篝火余烬,旁边散落着几块啃剩的兽骨。
“殿下,他们就在前面,离我们不远!”领队的老兵张豹蹲下身,仔细查看地面的脚印,手指拂过泥土中的痕迹,“看这脚印,是两个人。一个脚印较轻,另一个较重且有些拖沓,重的那个大概率是受伤了,脚步深浅不一,应该是腿伤。”
“加快速度!”萧辰眼神一凝,沉声下令,“务必在他们越过边境之前追上!绝不能让他们逃入北狄!”
队伍立刻加快行进节奏,循着踪迹紧追不舍。山林间响起急促的脚步声,惊起了枝头的飞鸟。但追了约莫一个时辰后,众人却遇到了第一个难题——小径在这里分成了两条岔路。
一条岔路继续往西北方向延伸,地势相对平缓,直指北狄边境;另一条则折向正西,通往一处名为“鬼哭涧”的险地。两条岔路上,都有新鲜的脚印和踩踏痕迹,显然是匪徒故意分开逃窜,想进一步分散追兵。
“他们竟然真的分开跑了!”张豹眉头紧锁,有些迟疑,“殿下,我们该追哪条?”
萧辰俯身仔细观察两条路上的痕迹,又抬头望了望两侧的山势,沉思片刻后说道:“往西,追鬼哭涧方向!受伤的匪徒行动不便,必然会选择相对安全、阻碍较少的路线。而且鬼哭涧地势险峻,两侧都是悬崖峭壁,中间只有一条栈道通行,易守难攻,最适合受伤的匪徒埋伏拖延追兵。”
“那往西北边境的另一个匪徒……”张豹有些担忧。
“派十名弟兄继续追西北线。”萧辰当机立断,“让他们务必小心,若发现匪徒踪迹,不要贸然上前硬拼,只需远远盯住,随时传信。其余人,跟我往西,先拿下受伤的这两个!”
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