他转头看向围坐在篝火旁的将士们，火光映在他们或年轻或沧桑的脸庞上，明暗交错。这些人，三个月前还是待死的死囚，如今已是能征善战的勇士。
“你们知道我为何要走在最前面吗？”萧辰忽然开口，声音在夜风中传开。
将士们面面相觑，纷纷停下手中的动作，望向他们的统帅。
“因为我是你们的殿下，更是你们的将军。”萧辰站起身，目光扫过每一个人，“将军者，当立于军前，挡在险处，直面敌人最锋利的刀锋！若是连我都躲在中军后方，又凭什么让你们舍生忘死，冲锋陷阵？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“今日河滩一战，我们赢了，但赢得侥幸。我们赢在北狄人的轻敌，赢在火雷弹、破甲箭这些他们从未见过的武器。可接下来，拓跋宏会调集重兵围堵我们，北狄人的冲锋会更凶狠，埋伏会更隐蔽。鹰嘴涧这一关，凶险程度将是今日的十倍。”
人群中，一个年轻的弩手忍不住开口，声音带着一丝颤抖：“殿下，那我们……能闯过去吗？能赶到青州吗？”
“能！”萧辰斩钉截铁，声音铿锵有力，“我们必须能！青州城里，两万百姓在等着我们救援；云州后方，一万七千户父老在盼着我们凯旋；还有你们自己——这三个月来，你们流的汗、吃的苦、受的累，不就是为了证明自己不是废物，而是能保家卫国的勇士吗？”
他环视众人，语气恳切：“我知道你们累，知道你们怕，知道你们想家。但有些路，再累也得咬牙走完；有些仗，再怕也得勇敢去打；有些家，只有我们先拼尽全力保住，才能有机会回去。”
夜风呼啸，吹得篝火明灭不定，卷起地上的火星，消散在黑暗中。
良久，赵虎猛地站起身，大步走到河边，捧起一捧冰冷的河水狠狠泼在脸上。水珠顺着他棱角分明的脸颊滑落，他转身面向众人，眼中燃烧着熊熊烈火，嘶声吼道：“殿下说得对！老子以前连顿饱饭都吃不上。是殿下给了我们饱饭，给了我们尊严，给了我们重新做人的机会！不就是拼命吗？老子这条命本来就是捡来的，现在拿去拼，值了！”
“值了！”锐士营的将士们率先响应，齐声怒吼。
“值了！值了！值了！”
吼声一波高过一波，在寂静的河滩上回荡，压过了风声与河水的轰鸣，直冲云霄。原本疲惫的将士们，眼中重新燃起了斗志，那是绝境中求生的渴望，是背水一战的决绝。
萧辰看着眼前的景象，心中涌起一股复杂的情绪。有骄傲，为这些将士的蜕变而骄傲；有心疼，为他们承受的苦难而心疼；更有沉甸甸的责任——他必须带着这些信任他的人，活着赶到青州，打赢这场仗。
“好了。”他抬手示意众人安静，“都抓紧时间吃饱饭，把衣服烤干，好好休息。丑时起身，寅时准时出发。明日日落之前，我们必须赶到鹰嘴涧北口。”
“遵命！”将士们齐声应诺，声音坚定。
众人重新围坐回篝火旁，默默喝着热粥，烘烤着衣甲，仔细检查着手中的武器。没有人再说话，但一种无声的默契在七百人间流转——那是同生共死的羁绊，是众志成城的信念。
萧辰走到河边，望着漆黑的对岸。那里，是青州的方向，是烽火连天的战场，也是无数百姓期盼救援的地方。
楚瑶悄无声息地走到他身侧，手中端着一碗热粥：“殿下，先喝点热粥暖暖身子吧。今日奔波一天，您也累了。”
萧辰接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延到心底。他喝了一口，轻声道：“你先去休息吧。明日鹰嘴涧凶险未知，需要养足精神。”
“殿下不睡，末将亦不睡。”楚瑶固执地站在他身后，“末将在此守护殿下。”
萧辰转头看了她一眼，见她眼神坚定，便不再劝说。夜色渐深，篝火渐渐减弱，化作一堆堆暗红的火炭，映照着河滩上沉睡的将士们。大多数人已裹着半干的衣甲沉沉睡去，疲惫的鼾声此起彼伏。只有负责警戒的哨兵，还在岸边来回游弋，眼神锐利如鹰，警惕地注视着黑暗中的任何动静。
萧辰重新走到篝火旁，再次摊开地图。火光下，他的手指在“鹰嘴涧”与“青州”之间反复摩挲，脑海中不断推演着明日可能遭遇的埋伏与应对之策。时间，是他们现在最宝贵的东西，每一分每一秒都耽误不得。
不知过了多久，他终于合上地图，起身走向自己的简易营帐。营帐外，楚瑶依旧站在那里，像一尊忠诚的雕塑。萧辰没有进去，而是仰头望向夜空。今夜无月，星河璀璨，漫天繁星如碎钻般镶嵌在黑色的天幕上，遥远而明亮。那些星光，要穿越千万年才能抵达人间；而他们，要在短短三天内奔袭三百里，与死神赛跑。
时间，时间，还是时间。
每一刻都在飞速流逝，每一里都在奋力追赶。
“殿下……”一个微弱的声音从旁边的篝火旁传来。
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