正月十六，晨曦微露，薄雾如纱般笼罩着云州城，城门刚吱呀一声开启，一队车马便从秦州方向缓缓驶来。车队规模不算庞大，五辆马车搭配十余护卫，却处处透着不凡——车帘是上等锦缎缝制，暗纹流转，拉车的马匹个个膘肥体壮、神骏异常，绝非寻常商旅所能置办。
守城校尉按例上前查验，看清车驾标识是秦州知府张明远的官驾，连忙躬身行礼，不敢有丝毫耽搁地放行。
车马未作片刻停留，径直朝着府衙方向驶去。陈安接到通报，不敢怠慢，快步亲自迎出府门。
“张大人，新年大吉！”陈安拱手行礼，语气恭敬，“您怎会亲自莅临？若是提前知会一声，下官定当出城远迎。”
车帘被随从轻轻掀开，一个四十出头、面容清癯的文官迈步走下马车，正是秦州知府张明远。他身着常服，面带和煦笑意，眼底却藏着几分难以掩饰的疲惫。
“陈主簿客气了。”张明远抬手回礼，语气谦和，“本官此次是微服私访，不必兴师动众。不知七殿下是否在府中？”
“殿下正在府内处理公务，张大人请随我来。”
书房内，萧辰正专注查看盐场送来的最新产销报告。听闻张明远到访，他放下手中文书，起身亲自相迎。
“张大人，稀客啊。”萧辰嘴角噙着淡笑，目光平和。
张明远见状，连忙整理衣袍，郑重躬身行礼：“下官张明远，见过七殿下。”
“不必多礼，请坐。”萧辰抬手示意落座，亲自为他斟上一杯热茶，“秦州与云州毗邻，张大人此前却从未踏足。今日驾临，想必是有要事？”
张明远双手接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，却并未饮用，沉默片刻后才缓缓开口：“殿下，下官此次前来，一来是为殿下拜年贺岁，二来……是想向殿下请教。”
“请教？”萧辰眉梢微挑，语气带着几分探寻。
“正是。”张明远抬起头，眼中交织着惭愧与急切，“殿下重返云州不过数月光阴，这片贫瘠之地便已焕然一新。修水利、建粮仓、开医馆、通商路……桩桩件件皆惠及民生。下官在秦州任职三载，政绩平平，百姓依旧困苦。目睹云州之巨变，下官既感汗颜，又满心好奇——殿下究竟是如何做到的？”
萧辰静静注视着他，并未立刻作答。
关于张明远，他早有了解。此人出身寒门，凭借三甲进士的功名，一步步打拼至知府之位。在秦州任上，他清廉自守，从不贪墨，但政绩始终乏善可陈——并非他无心作为，而是受制于当地盘根错节的世家豪强，处处束手束脚，难以施展抱负。
“张大人过誉了。”萧辰缓缓开口，语气平和，“云州底子本就薄弱，正所谓穷则思变。我所做的，不过是让百姓有活干、有饭吃、有病能治罢了。这些事，秦州并非不能做。”
“难啊，实在是难。”张明远苦笑着摇头，“秦州不比云州。云州是殿下的封地，殿下一言九鼎，无人敢违。可秦州世家林立，豪强当道，下官想修一条水渠，从去年筹划至今，银子凑不齐，劳力也征调不动。那些地主豪绅，宁肯让良田荒着，也不愿让佃户前来修渠——怕耽误了农时，少收了租子。”
萧辰瞬间了然。
这哪里是请教，分明是来诉苦，更是来试探。
“张大人，”他放下手中茶盏，语气陡然郑重，“秦州世家势力再大，难道还能大过王法？兴修水利是利国利民的头等大事，官府征役，天经地义，何惧之有？”
“话虽如此，可……”张明远欲言又止，脸上满是无奈，“殿下是皇子，手握兵权，执掌一方，自然能说一不二。下官不过是个四品知府，上有巡抚、布政使节制，下有胥吏、豪绅掣肘，想做点实事，难如登天。”
萧辰敏锐地捕捉到了他话里的弦外之音。
张明远并非无心做事，而是缺一个坚实的后盾，缺一份放手施为的底气。
“张大人今日登门，恐怕不只是为了诉苦吧？”萧辰直击要害。
张明远深吸一口气，像是下定了莫大的决心，压低声音道：“殿下明鉴。下官听闻云州商行生意兴隆，获利丰厚。秦州也想效仿，组建商队，与云州互通有无。不知殿下……可否指点一二？”
图穷匕见。
这才是他的真正来意——借着请教的名义，寻求合作，更是为了寻找一个可靠的靠山。
萧辰神色不动，语气淡然：“秦州物产丰饶，商贾云集，本就适合经商。不知张大人想如何合作？”
“秦州有充足的粮食、布匹，还有精致的漆器；云州则有优质的食盐、耐用的铁器，以及珍贵的药材。”张明远显然早有筹谋，语速流畅地说道，“下官想与云州商行联营，秦州货栈可作为云州货品在东南方向的中转站，云州货栈也可代销秦州货物。至于利润分配……全凭殿下定夺。”
“还有呢？”萧辰追问。
“还有……”张明远犹豫了一瞬，继续说道，“下官想派几名得力的胥吏，来云州学习新政，尤其是水利兴修、仓储管理、医馆运营这些方面，秦州都急需借鉴。”
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