黑风岭东三十里。
山道崎岖蜿蜒,如青蛇般隐没在浓得化不开的夜色里,两侧密林参天,枝桠交错如鬼魅爪牙,将星月之光彻底遮蔽。楚瑶稳稳驾着马车,车轮碾过碎石与腐叶,发出沉闷的“咯吱”声,在死寂的山林中格外刺耳,每一声都像敲在人心尖上。
车厢内,苏清颜将母亲紧紧搂在怀中,指尖抚过母亲滚烫的额头,心头揪成一团。苏夫人已陷入半昏迷状态,呼吸微弱得几乎难以察觉,嘴唇干裂泛白,偶尔发出一声压抑的呻吟,听得苏清颜阵阵心疼。春梅蜷缩在车厢角落,楚瑶的手下已为她草草包扎了伤口,但暗红的血迹仍在缓缓渗出,将布条染得更深,她脸色苍白如纸,睫毛紧闭,气息同样虚弱。
“楚姑娘,”苏清颜猛地掀开车帘,夜风裹挟着寒意扑面而来,她却浑然不觉,声音带着难掩的焦灼,“我母亲烧得厉害,再这样下去恐怕撑不住,必须尽快找大夫诊治。”
楚瑶目不斜视地握着缰绳,车速丝毫未减,声音平静却带着不容置疑的笃定:“苏小姐放心,前面五里处有个隐秘山谷,殿下已在那里等候。随行带了军医,医术精湛,能治令堂的病。”
“七皇子……真的亲自来了?”苏清颜仍是难以置信,语气里满是茫然。一位金枝玉叶的皇子,为了接应她这样一个被贬官员的家眷,竟不惜亲自带兵深入这凶险四伏的山林?这实在超出了她的认知。
“殿下向来说一不二。”楚瑶的声音里多了一丝不易察觉的敬重,“他说,既然答应了苏大人要护你们周全,就绝不会食言。有殿下在,你们便安全了。”
苏清颜缓缓放下车帘,心中涌起一股复杂的情绪,感激、疑惑与隐约的不安交织在一起,乱作一团。这一日一夜的惊魂逃亡,早已让她明白,这世上从没有无缘无故的善意,每份帮助背后似乎都标着隐形的价码。七皇子如此大动干戈,真的仅仅是出于对忠臣的敬佩?还是另有图谋?
马车继续疾驰,又前行了两里有余,前方忽然传来一声尖锐的鸟鸣,划破夜空的寂静。
楚瑶反应极快,猛地勒住缰绳,马车稳稳停下。她随即抬手,回了一声鸟鸣,三短一长,节奏清晰。
片刻之间,路边的密林里便走出两道黑影,身形挺拔,一身黑衣与夜色融为一体,若非仔细分辨,根本无从察觉。
“楚统领。”为首之人快步上前,声音压得极低,带着几分急促,“殿下已在谷中安营。属下刚探得消息,西边三里外出现可疑人马,约莫三十骑,正在向这边地毯式搜索。”
楚瑶脸色骤然一沉,眼神瞬间变得锐利:“是太子的人?”
“看装束与兵器,应当是太子府的精锐。”那人顿了顿,补充道,“但他们的行径有些奇怪,不像是单纯的搜捕,反倒像是在找什么特定的东西,搜索路线格外有针对性。”
“找东西?”楚瑶眉头紧锁,陷入沉思。
苏清颜心中忽然一动,连忙再次掀开车帘:“楚姑娘,或许他们是在找我们遗落的物品!白天在黑风岭遇袭时,我怕财物外露引人觊觎,将部分银票和首饰藏在了一处山洞的岩缝里。”
楚瑶猛地回头看她,眼神锐利如刀:“具体位置还记得吗?能否说清楚?”
“记得一清二楚。”苏清颜立刻说道,“就在遇袭地点东南方向约一里处,有个陡峭的土坡,坡下藏着一个不起眼的山洞,东西就放在洞口左侧的岩缝里,用石块压住了。”她顿了顿,声音里多了几分担忧,“但如果他们真的找到了那些东西……”
“绝不能让那些东西落入他们手中。”楚瑶当机立断,转头对身边的黑衣人下令,“李四,你带两名兄弟,立刻赶往苏小姐所说的山洞。若是东西还在,即刻取回;若是已经被人拿走,务必查清是谁取走的,必要时直接夺回,不必留情。”
“是!”李四沉声领命,当即转身,带着另一名黑衣人迅速隐入密林,动作迅捷如猎豹。
楚瑶重新握紧缰绳,马车再次启动,速度较之前更快了几分。又前行了一里多路,前方的山路豁然开朗,一处隐蔽的山谷出现在眼前。谷内隐约有火光闪烁,约莫二十余人身着黑衣劲装,正有条不紊地驻扎在那里,或巡逻警戒,或整理物资,全程无一人喧哗,纪律严明得令人心惊。
马车刚驶入谷中,立刻有几名士兵快步迎了上来。
“楚姑娘回来了!”一个身材魁梧的年轻将领率先上前,正是之前与楚瑶一同执行过任务的赵虎。他看到马车安然无恙,明显松了口气,快步走到车旁,低声问道,“苏小姐和夫人都还好吗?”
“赵统领。”楚瑶利落地跳下车,语气简洁,“苏小姐无恙,但苏夫人病重昏迷,亟需救治;还有一位丫鬟伤势不轻。军医是否已经备好?殿下在哪?”
“早已备好!”赵虎连忙点头,伸手朝谷中一处最大的帐篷指去,“军医就在那顶主帐篷旁候着。殿下也在里面处理军务,我这就去通报。”
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