白水关前三十里，鹰嘴隘。
楚瑶单膝跪地，将家传长枪死死拄在岩缝间，才能勉强稳住摇晃的身形，粗重的喘息声在寒风中格外清晰。玄铁甲胄上布满深浅不一的刀痕箭创，左肩旧伤早已崩裂，浸透布条的鲜血顺着甲缝滴落，落在积雪上洇出点点暗红，转瞬便被寒风凝成冰冷的冰晶。她抬手抹去脸上的血污，指尖触到的既有敌人的黏腻血迹，也有自己的冷汗。
身后的五百龙牙军残兵，也都耗尽了力气，或坐或卧地倚在岩石、树干旁，抓紧这转瞬即逝的喘息之机处理伤口、啃食干硬的麦饼。谁能想到，三天前还建制完整的五千阻击部队，经过三日三夜的节节抵抗、浴血拼杀，如今竟只剩这五百余缕残魂。
“将军，斥候回报！”一名满脸稚气的小兵连滚带爬地冲过来，声音嘶哑得几乎不成调，身上的盔甲歪斜，胳膊上还淌着血，“李靖前锋主力两万，已到隘口北侧五里外，正在集结列阵！领兵的是他麾下大将张文远，听说……还带了攻城器械！”
楚瑶缓缓撑着长枪起身，身形几不可查地晃了晃，身旁亲卫连忙伸手去扶，却被她轻轻推开。她拄枪缓步走到隘口边缘，极目远眺——鹰嘴隘果然不负其名，两山夹峙间挤出一道窄谷，谷宽不过三十丈，是通往云州的最后一道天然屏障。这三天来，她正是借着这险峻地势，以五千兵力硬抗三万敌军，凭山林沟壑设伏，用陷阱弩箭阻敌，硬生生拖住了李靖前锋的脚步。
可这份“战绩”的背后，是堆积如山的尸体和耗竭的物资。箭矢早已告罄，火油见了底，滚木礌石也早已砸得干干净净。最致命的是士气，早已濒临崩溃边缘——人人都清楚，下一波进攻，或许就是他们的最后一战。
“将军，撤吧！”副将王斌一瘸一拐地走过来，右腿中箭的地方，简单包扎的布条早已被血浸透，每走一步都牵扯着伤口，“咱们已经拖了三天，完全完成了王爷交代的任务。现在撤往白水关，还能保全这几百弟兄的性命！”
“不能撤。”楚瑶打断他的话，声音沙哑却带着不容置喙的坚定，“王爷在青龙滩与北狄死战，云州城内只剩一万三千守军，根本经不起折腾。咱们多拖一刻，云州城就多一分准备时间，王爷那边就少一分后顾之忧。”
“可咱们只剩五百人了！拿什么拖？”王斌急得声音发颤，目光扫过那些疲惫到极点的士兵，满眼都是无力。
楚瑶转过身，目光缓缓扫过每一张脸庞。这些士兵大多年轻，有的甚至还未满二十，脸上稚气未脱，眼底却已染上风霜与死寂，那是亲历太多死亡后的麻木。她忽然想起出征前，萧辰在云州校场对她说的话：“楚瑶，我知道你恨朝廷，恨那些构陷你父亲的奸人。但这一战，无关朝廷荣辱，只关乎云州百姓。你的枪，该为守护弱者而战。”
那一刻，她紧握着手中重铸的长枪——这杆枪曾陪着父亲楚峰镇守边关数十年，却在父亲被诬“通敌”时生生折断。是萧辰让人寻来上好精铁，重新锻造修复，枪身还刻着八个遒劲大字：忠魂不灭，铁骨犹存。
“王斌，”楚瑶的声音渐渐平缓，却带着穿透人心的力量，“你知道我父亲是怎么死的吗？”
王斌一怔，随即低声道：“楚老将军……被诬通敌叛国，满门抄斩，含冤而死。”
“没错。”楚瑶抬手抚过枪身的刻字，眼中翻涌着复杂的情绪，“但他在狱中写给我的最后一封信里说：将者，当死于边野，何须马革裹尸。他毕生遗憾，从不是被奸人诬陷，而是没能死在战场上，没能死在守护百姓的疆场之上。”
她猛地抬眼，眼底的迷茫尽数褪去，只剩熊熊燃烧的战意：“今日，我楚瑶，楚峰之女，便要在这里完成父亲的遗愿——死于边野，护我云州百姓！”
“将军……”王斌眼眶泛红，哽咽着说不出话，单膝跪地，“末将愿随将军死战！”
“传令下去！”楚瑶声音陡然拔高，穿透寒风，在谷中回荡，“所有人检查兵器、整理甲胄！重伤者由轻伤者搀扶，退往隘口后第二道防线休整；尚能一战者，随我在此死守鹰嘴隘！”
命令传下，竟无一人退却。那些年轻的士兵相互搀扶着起身，笨拙却仔细地检查着手中的兵器，有人用石块磨砺卷刃的刀锋，有人从怀中掏出家人缝制的护身符紧紧攥在手里，还有人默默在雪地上写下自己的名字与遗言，而后毅然站起身，望向隘口前方。
楚瑶迈步登上一处高台，解下沉重的头盔，乌黑的长发在凛冽寒风中肆意飞扬。她高高举起手中长枪，枪尖直指苍穹，声音铿锵有力：“弟兄们！我是楚瑶，楚峰之女，曾是阶下死囚！是王爷不弃，给我兵权，托我重任！今日之战，不求功名，不图富贵，只为身后云州百姓！”
她顿了顿，目光扫过每一个士兵，语气愈发激昂：“咱们身后，是爹娘妻儿，是兄弟姐妹，是世代居住的家园！李靖大军若破此关，云州必遭屠戮，亲人必受欺凌！你们忍心看着家园被毁、亲人蒙难吗？”
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