晨曦惨白，风像刀刮过冻硬的荒原。
顾长清蹲在雪地里，手里扯着一根墨斗线，
他半跪在那个杯口大小的圆坑旁。
“七寸三分。”
顾长清松开墨斗线，线头弹回匣子，发出一声脆响。他挪了两步，蹲在第二个圆坑旁，再次拉线。
“还是七寸三分。”
他又挪到第三个、第四个。
一连测了十几个坑。
沈十六站在一旁，绣春刀拄着地，黑色披风被风吹得猎猎作响。
他看着顾长清像个丈量土地的老农一样在雪地里挪来挪去，终于耗尽了最后一丝耐心。
“顾长清，你是在给这鬼东西算命，还是打算给它做身衣裳？”
沈十六的声音听不出情绪，但握刀的手指轻轻敲击着刀柄。
这是他想杀人的前兆。
顾长清没抬头，从革囊里掏出一个小本子，炭笔在上面飞快地记了一串数字。
“我在算它是死是活。”
顾长清站起身，拍了拍膝盖上的雪沫，哈出一口白气搓了搓手。
“沈大人，人走路，受情绪、体能、地形影响，步幅不可能完全一致。”
“哪怕是你这样的顶尖高手，每一步的误差也在厘毫之间。”
他指了指地上那排向远方延伸的深坑。
“但这东西，每一步的距离，分毫不差。这说明什么？”
沈十六没接话，只是看着他。
“说明它没有疲劳，没有情绪，甚至……”
顾长清顿了顿，把本子塞回怀里，“没有生命。”
“机器。”
一个有些沉闷的声音插了进来。
公输班不知何时趴在了雪地上，脸几乎贴进了那个圆坑里。
他手里拿着一把奇形怪状的铜尺，正在测量圆坑边缘的压痕。
“边缘切面垂直，坑底平整，受力极其均匀。”
公输班抬起头，满脸通红，那是极度兴奋带来的充血，“只有机关造物能做到这一点。”
“这不是鬼兵，是某种大型的机关兽，或者是穿着特殊高跷装置的队伍。”
“高跷？”
柳如是挑了挑眉，她裹紧了身上的狐裘，依然冻得鼻尖发红。
“你是说，昨晚那震天响的动静，是一群踩高跷的杂耍班子弄出来的？”
“为了伪装。”
公输班从坑里捏起一点碎冰，在指尖碾碎。
“这种着力点极小的圆柱形足具，能最大程度减少与地面的接触面积。如果在漆黑的风雪夜，配合特定的角度……”
“就能制造出悬浮的假象。”
顾长清接过话头，看向远处茫茫的雪原。
“昨晚我们之所以看不见，一来是风雪太大遮蔽了视线，二来，他们利用了光学的盲区。”
他在雪地上画了一个简易的示意图。
“只要光源、观察者和物体处于特定的角度，再加上这种只有单一支点的行走方式，就能在大脑里形成‘空无一物’的错觉。”
“这在西洋戏法里叫‘佩珀尔幻象’的变种，没想到大虞朝也有人玩得这么溜。”
“有意思。”
一直像截枯木般立在旁边的李德海突然笑了一声。
那笑声尖细，被风一吹，像是老鼠在磨牙。
“又是机关兽，又是西洋戏法。”
李德海拢着袖子，那双看似浑浊的老眼里闪过一丝精光。
“若是几个人也就罢了，昨晚那动静，少说也有百十号。”
“能养得起这么大一支机关队伍，这背后的人，家底可比户部还要厚实。”
他转头看向沈十六，语气幽幽。
“沈大人，这案子，越查越贵了。”
沈十六没理会老太监的阴阳怪气，他拔出绣春刀，刀尖直指那排脚印延伸的方向。
“雷豹。”
“在！”
雷豹从雪堆后面钻出来，手里还抓着一把冻硬的牛肉干。
他看了一眼那个方向，脸上的肥肉抖了抖，表情有些发苦。
“头儿，这脚印……是往那个方向去的。”
“哪个方向？”
“黑云城。”
这三个字一出，周围的空气似乎都凝固了几分。
沈十六的瞳孔猛地收缩。
黑云城。
十年前，他的父亲沈威，就是死在那里。那是沈家的埋骨地，也是大虞朝的禁地。
“看来，有些人是怕我不去。”
沈十六收刀入鞘，动作快得只留下一道残影。他翻身上马，动作利落。
“出发。”
……
风雪并未停歇，反而有越刮越大的趋势。
队伍在雪原上艰难跋涉。
越往北走，地势越高，空气也越发稀薄。
顾长清骑在马上，感觉肺里像是塞满了冰碴子，每一次呼吸都带着铁锈味。他看了一眼旁边的沈十六。
沈十六腰背挺直，像是一杆标枪扎在马背上，从出发到现在，姿势就没变过。
这人是铁打的吗？
“沈大人。”
顾长清策马靠近了一些，“如果我是那个幕后主使，绝不会把线索留得这么明显。”
“这不仅是挑衅。”顾长清分析道，“这更像是引诱。他们在等你。”
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