永历十八年六月初，当浙东的梅雨渐渐沥沥转为夏日的骤雨时，南京钦差大臣陈邦彦的车驾，终于穿过重重雨幕，抵达了风波中心的宁波府。随行的不仅有王命旗牌、护卫精兵，更有两名从刑部、都察院抽调的老练刑名、钱谷官员。他此行的名义虽是“巡抚浙直，督导新政”，但明眼人都知道，塘河乡案骤然升级，已使他此行第一要务，便是厘清这桩牵动宁波乃至整个浙东士林神经的“奇案”。
宁波府城，驿馆。
风尘未洗，陈邦彦便召来了焦头烂额的巡访官陈子升，以及闻讯赶来的浙江按察使司派来“协理”的佥事。驿馆内外，浙江巡抚、布政使乃至宁波知府，皆遣人问候，然陈邦彦一概以“鞍马劳顿，稍后再叙”为由，暂不接见。他需要先听最直接的声音。
“……事情大致便是如此。”陈子升详细禀报了自塘河乡纠纷爆发，到李元礼告状、舆论发酵、陈阿四狱中中毒、自己被迫行文省按察司请求提审的全过程，并将巡访所初步调查获取的证人证言、仵作验伤记录、以及关于李元礼背景的密查简报，一一呈上。“下官以为，此案绝非简单田土之争。李元礼步步为营，借清丈之机发难，又以舆论挟持官府，更在陈阿四即将对质时下毒灭口（或至少是使其无法言语），手段狠辣，环环相扣，背后定有人指点谋划。其目的，不仅在于争夺那几亩淤田，更是要借机坐实新政‘不公’、巡访‘偏袒’之污名，打击朝廷威信，阻挠清丈。”
陈邦彦年过五旬，面容清癯，久历宦海，阅案无数，此刻却也不禁眉头深锁。他快速翻阅着卷宗，尤其是关于陈阿四中毒的细节。“所用之毒，可曾验明？”
“回钦差，经延请宁波名医会诊，并查阅《洗冤》诸录，疑似是‘曼陀罗’（洋金花）混合他物研磨的粉末。此物少量可致人昏聩、幻视、言语不清，剂量大则致命。所幸发现及时，灌了解毒催吐之剂，性命无虞，然神智受损，月内恐难复原如初，更遑论清晰对质。”陈子升答道，“下官已命人封存了陈阿四当日饮食，并详查经手狱卒。然鄞县大牢管理粗疏，当日送饭之人乃一临时雇用的老役，一问三不知，线索几断。”
按察司佥事小心翼翼道：“钦差大人，陈巡访所言，虽有其理，然……此案如今已成宁波士民瞩目之焦点。李元礼一方，咬定陈阿四殴人在先、阻挠清丈，且其手中田契分明，在县衙亦有备案。陈阿四中毒，狱卒供称乃其‘旧疾复发自备之药误服’，虽显牵强，然一时难以证伪。如今省里提审文书已下，然李元礼在鄞县乃至宁波，颇有声名，其姻亲故旧，亦多有功名在身。若贸然以重刑拘拿，而无铁证，恐……激起物议，于新政大局不利。”
这话代表了浙江官场相当一部分人的观望与顾虑：不愿轻易卷入，更担心激化矛盾。
陈邦彦放下卷宗，目光平静却透着压力：“陈阿四所持老契，可曾验看？”
“验过。确是万历年间鄞县所出，然年深日久，纸质脆化，墨迹亦有晕散，且所载四至模糊，仅以‘东至河心，西至老柳’等语含糊界定，难以与现今地形完全对应。而李元礼所持天启新契，格式规整，四至分明，且有县衙钤印。单就契据而言，李元礼占优。”陈子升道，“然，下官暗访塘河乡多位耆老，皆言陈阿四祖上确在彼处垦殖，李元礼之田乃其父辈通过不甚光明手段，从一破落远亲手中贱价购得，且当时丈量便有争议。此事乡间多有传闻，然皆无实据。”
“也就是说，此案关键，在于陈阿四中毒真相 与李元礼购田是否涉弊。”陈邦彦总结道，“前者乃刑事重案，后者则关乎田产权源。两事皆无明证，而舆情汹汹，对方又占着‘契据分明’的理。”
他起身踱步，雨声敲打窗棂，淅淅沥沥。“子升，你行文提审，是对的。此案已出下毒之事，性质陡变，非鄞县所能独断。然，提审至省，亦需有可破之局。对方敢在狱中下手，必自恃手脚干净。那临时老役，恐怕早已‘消失’或‘封口’。曼陀罗并非罕见之物，追查来源亦是大海捞针。”
陈子升心下一沉：“钦差之意是……”
陈邦彦停下脚步，眼中闪过一丝锐光：“破局之道，或在彼之长，攻彼之短。 他不是占着‘契据分明’的理吗？那我们就从这‘契据’入手，查他个底朝天！”
他转向按察司佥事：“金事，立即行文鄞县，将此案所有人犯、证人、及全部涉案田产历年之鱼鳞图册、推收过割底簿、赋役黄册相关页张，连同 李元礼、陈阿四两家自 万历末年 至今 所有分家、买卖、典当、诉讼之文书存底，限期 解送宁波！本钦差要亲阅！”
他又对陈子升道：“子升，你手下可有精通钱谷、熟悉宁波田赋旧例的老吏？”
“有。下官从绍兴聘得一位退休的户房老书办，对浙东田赋掌故极为熟稔。”
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