荆州大捷的余波尚未平息，江汉平原的硝烟却已预示着一场更大规模的风暴。当周谌、章旷站在荆州城头，眺望北方苍茫的汉水方向时，他们心中并无多少克复重镇的喜悦，唯有对迫在眉睫的威胁的深切警惕。
“荆州一战，斩断线国安，湖广局势为之一新。然我军亦成突出之势，北有襄阳洪承畴虎视眈眈，东有武昌门户需守，西有宜昌、夷陵残敌未清，人心未稳。” 周谌的手指在舆图上划过，从襄阳到武昌，再到长沙，形成了一个不规则的三角，“阿济格若来，必不会直扑我军坚城。此人悍勇，惯用骑兵，长于奔袭捣虚。我若是他……”
他的手指重重点在襄阳与武昌之间的汉水沿岸：“当会设法渡汉水，或从随州、德安东进，威胁我武昌根本，迫我回救；或自宜城、荆门南下，截断荆州与长沙、武昌之联系，将我荆州、长沙两支兵马各个击破，最后与襄阳洪承畴合力，复夺荆州！”
章旷捋须颔首，神色严峻：“经略所虑极是。阿济格乃百战宿将，不可轻敌。且洪承畴老奸巨猾，虽新败退守襄阳，实力未损，必与阿济格遥相呼应。更可虑者，我军新复长沙，根基未固，袁宗第、郝摇旗诸部虽勇，分兵把守偌大地域，恐力有未逮。若阿济格铁骑奔袭长沙，或截断岳州粮道……”
“报——！” 正议间，数骑塘马飞驰入城，带来滚烫的军情。
“急报！河南虏酋阿济格，率正白旗、镶白旗并蒙古、汉军约三万，号称五万，自许昌南下，前锋已至南阳！”
“急报！襄阳洪承畴所部异动，疑有兵马出城，向南哨探！”
“急报！长沙袁都督急报，宝庆（邵阳）、衡州（衡阳）方向，原降清明将徐勇、马蛟麟等部似有异动，恐与北虏呼应！”
坏消息接踵而至，厅内一时沉寂。阿济格果然来了，而且洪承畴，乃至遗留的残敌，都像闻到血腥的鲨鱼，开始蠢蠢欲动。明军虽新胜，却骤然陷入北、东、南三面受敌的险境。
“来得好！” 周谌眼中寒光迸射，非但无惧，反而激起冲天豪气，“正愁他不来！诸将听令！”
“马进忠！”
“末将在！”
“命你率本部精锐八千，并新军调拨野战炮十五门，火铳兵一哨，即刻进驻荆门！你的任务，不是死守孤城，而是以荆门为基，沿汉水南岸，宜城、钟祥一带，广布烽燧，多设疑兵，深沟高垒。若阿济格主力果真从襄阳-宜城一路寻渡，务必侦知其主渡位置，凭河固守，拖住他！能守多久守多久，但绝不可浪战，折损精锐！若其分兵迂回，你部可依城机动，袭扰其偏师。记住，你的要务是迟滞，为我大军调动争取时间！”
“末将明白！定不负经略所托！” 马进忠慨然领命，他深知此任务凶险，但亦是信任。
“杨彦昌！”
“末将在！”
“水师分为两部。你亲率主力战船四十艘，快船八十，溯汉水而上，巡弋仙桃、天门、潜江至宜城一线。阿济格若要渡河，必用船只，你的炮，就是悬在他头顶的利剑！若见其半渡，或搭建浮桥过半，给本督狠狠地轰！不必吝惜弹药！”
“得令！定叫鞑子知道汉水不是他家池塘！” 杨彦昌大声应诺。
“王进才！”
“末将在！”
“命你率本部五千，移防监利、石首，严密监视岳阳方向。洪承畴若从襄阳出兵，未必全向荆门，亦可能东向沔阳、监利，与阿济格夹击我军。你部务必守住此地，保我荆州东南门户，并长沙粮道无虞！”
“遵命！”
“其余各部，随本督与章督师，坐镇荆州，但非固守。一面加固城防，多储粮秣火药；一面整军备战，随时驰援各方。另，以监国殿下名义，飞檄长沙袁宗第、郝摇旗，命其固守城池，安抚地方，尤其要警惕宝庆、衡州残敌，可遣精干之将，如王进才、牛万才等，率部前出益阳、湘阴，以为警戒，并相机支援岳州。再檄武昌留守各部，加强戒备，提防江西金声桓！”
“再，以本督名义，行文夔东李来亨、刘体纯，川东冯双礼，请其密切关注汉中、郧阳虏军动向，若有可乘之机，可出兵袭扰襄阳以北，以分洪承畴之势！”
一道道命令，如疾风般传出。刚刚经历大战的湖广明军，再次高效运转起来，如同精密的器械，在危机面前展现出惊人的韧性。周谌的部署，核心在于一个“机”字。不固守一城一地，不被动应战，而是依托汉水天险和荆州、长沙、武昌三个战略支点，利用内线作战的优势，以荆门、监利为前哨，以水师控扼江面，迟滞、消耗、调动敌军，静待其露出破绽，再集中精锐，予以雷霆一击。
就在明军紧锣密鼓调整部署之际，南下的清军铁骑，正卷起漫天烟尘，涌入南阳盆地。
“英亲王”阿济格端坐于雄健的辽东马上，花白的虬髯在风中飞扬，粗犷的脸上带着征战半生的煞气与一丝不耐。他对这次南下并不十分情愿。在他看来，湖广糜烂，皆因洪承畴等汉官无能。如今竟要劳动他这位亲王、大将军亲自出马，来收拾烂摊子。但朝廷严旨，辅政的鳌拜亲自写信催促，他也无法推脱。
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