汉水大捷、阿济格授首的露布飞递至南京时，这座江南都城确曾陷入短暂的欢腾。市井坊间，酒楼茶肆，无不津津乐道监国殿下洪福齐天，湖广经略周谌用兵如神，谈笑间令虏酋授首。自监国朱常沅移跸南京、整合江南以来，这是对北虏最为酣畅淋漓的一场歼灭战，极大提振了因内部纷扰和战局胶着而略显低迷的士气民心。监国殿下已下旨告捷太庙，并明发恩赏，褒奖湖广将士。
然而，在这满城颂扬的表象之下，监国府核心决策层的偏殿内，气氛却截然不同。空气中弥漫着一种更为复杂的情绪——捷报带来的振奋尚未消散，紧随其后的现实压力已如阴云般笼罩。
偏殿内，监国朱常沅端坐于上，面容在烛光下显得比实际年龄更为沉毅，眉宇间锁着一缕挥之不去的忧思。他手中并非那份言辞激昂的捷报，而是湖广副总督章旷随捷报附上的密奏，以及户部、工部刚刚呈上的紧急奏陈。下首，兵部尚书万元吉、户部尚书严起恒、工部尚书、以及刚刚从淮北前线返回述职的镇粤公李元胤，分坐两侧，皆面色凝重，无人有真正的喜色。
“大捷振奋人心，有功将士自当厚赏。” 朱常沅将手中文书轻轻放在紫檀木御案上，声音平静，却带着不容置疑的凝重，“然章旷密奏，及户部、工部所呈，诸卿想必已阅。‘将士用命，三军用功，然连番血战，火药十去六七，硝磺采办艰难；粮秣转运，千里损耗，民力疲敝，长沙、常德等府库见底，恐难支应大军进取之需。’ 前线将士浴血，后方若难以为继，孤心何安？”
年轻的监国顿了顿，目光扫过众人：“更有塘报，虏廷已自山东、淮北防线，调总兵柯永盛等，率马步两万，星夜兼程，西援南阳，意在解襄阳之围。我师挟大胜之威，固是锐气正盛，然洪承畴老于兵事，坐守坚城；虏援将至；而我军……粮秣军资，却已近强弩之末。”
万元吉须发已见斑白，清癯的面容上刻满风霜，他轻咳一声，缓缓道：“监国所虑，乃老成谋国之见。周谌能建此殊勋，赖将士用命，亦赖监国运筹、朝廷竭力供应。然兵者，凶器也，圣人不得已而用之。今战局虽利，然隐患已生。连番大战，损耗实巨。襄阳城坚，非旦夕可下。若顿兵坚城，迁延日月，待虏援大至，内外交攻，则我军危矣。当务之急，一在速决，二在持重。然速决需猛攻，猛攻则倍耗粮械；持重需对峙，对峙亦耗粮饷。此两难也。”
严起恒掌管户部，对钱粮之事最为焦灼，闻言接口，声音带着深深的疲惫：“监国明鉴。去岁至今，为支撑四川、湖广两线用兵，太仓库早已空空如也。今岁江南夏税未入，去岁存余几已调拨殆尽。湖广请拨之下一批粮饷，数额巨大，臣与部僚昼夜核算，罗掘俱穷。若要加征，恐生变乱；若不加征，则前线……” 他摇了摇头，未尽之意，不言自明。
工部尚书也愁眉紧锁：“火药一项，尤为棘手。硝磺主产地，川陕、云贵，或陷于虏，或道路阻绝。虽于浙江、福建沿海及江西、湖广本地设场熬炼，然产量有限，品质参差。军器局日夜赶工，所出火药，堪堪供应上一次大战。湖广此番再次请调火药五万斤、铅子十万斤、各类火器配件无算……臣便是将南京库底扫空，也凑不齐半数。且转运途中，损耗颇巨。”
刚从淮北防线返回的镇粤公，感受最为直接深切。他起身，向朱常沅及诸公深深一揖，语气激动中带着恳求：“监国！诸位部堂！非是前线将士不知朝廷艰难，亦非好大喜功！实是战机稍纵即逝！阿济格新灭，虏胆已丧，襄阳震动，洪承畴老病，城中粮储最多支撑两月。若我军能集最后之力，猛攻襄阳，破城有望！一旦襄阳克复，则全楚底定，北上可出宛洛，西进可联川陕，大局将彻底扭转！然若因粮秣不继，火药短缺，致使攻势顿挫，坐等虏援赶至，则前功尽弃，悔之何及！监国！诸位老大人！湖广将士，如今人人奋勇，皆愿效死，以报监国，以复旧疆！然……然无粮之兵，何以冲锋？无药之铳，何以破敌？”
李元胤叹道：“实是……实是机会千载难逢，而力有未逮啊！恳请监国，恳请朝廷，无论如何，再筹措一批粮饷军械，支应前线，助我军毕其功于一役！否则，功败垂成，三军将士血洒汉水，光复大业恐将受阻！”
李元胤的陈述，让殿内陷入更深的沉寂。他说的是最前线的实情，是最炽热的渴望，也是最无奈的困境。战机确实摆在眼前，诱人无比。但朝廷的府库，也确实是空空如也。
朱常沅的手指无意识地敲击着御座扶手，目光缓缓从万元吉忧虑的面容，移到严起恒疲惫的眼神，再落到工部尚书无奈的苦笑，最后定格在李元胤的脸庞上。他知道，镇粤公是对的。光复襄阳，全据湖广，是打破目前南北僵局、奠定他监国乃至未来帝业基础的关键一步。但万元吉等人的担忧，同样是沉甸甸的现实。他这个监国，看似坐拥东南财赋之地，实则内忧外患。内部，有地方乡绅的抗拒清丈田亩，有各地镇将的跋扈与猜忌；外部，北虏虎视眈眈。他所能倚仗的，除了万元吉等少数正直大臣，便是如周谌、李元胤这般能征善战的将帅。周谌的大捷，是他巩固权位、凝聚人心的强心剂。若周谌因后勤不继而受挫，对他，对南京朝廷，打击将是致命的。
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